સાંજનો સંધ્યાકાળ સૂર્યની ઘટતી લાલાશને પકડવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો. ઘાટના પગથિયાં પર થોડીવાર બેસીને અને અસ્ત થતાં સૂર્યની સુંદરતાની પ્રશંસા કર્યા પછી, કુસુમ ઊભી થઈ અને પોતાના ઘર તરફ ચાલવા લાગી. આજે તેના પગલાઓ પોતાની મેળે ઝડપ પકડી રહ્યા હતા…જ્યારે તેના ભારે શ્વાસે તેને ટેકો આપવાનો ઇનકાર કર્યો ત્યારે તે એક ક્ષણ માટે શાંત થઈ જતી પણ તેનું વિચલિત મન તેના પગલાઓને ફરીથી ગતિથી ભરી દેતું. તે કંઈક આના જેવું હતું. તે ગઈકાલે સવારની ટ્રેનમાં તેની એકમાત્ર પુત્રી નેહાના ઘરે જઈ રહ્યો હતો. તે પણ પૂરા 2 વર્ષ પછી.
નેહાના લગ્નને 2 વર્ષથી વધુ સમય થઈ ગયો હોવા છતાં કુસુમને એવું લાગ્યું કે જાણે ગઈકાલે જ બન્યું હોય. નેહાના જન્મના થોડા વર્ષો પછી કુસુમના પતિનું અવસાન થયું. તેમના મૃત્યુ પછી કુસુમ નાની નેહાને ખોળામાં લઈને કુદરતથી ભરપૂર ઉત્તરાખંડના એક નાના શહેરમાં આવી ગઈ. આ સ્થાને કુસુમને તે બધું આપ્યું જે તેણે ગુમાવ્યું હતું. નેહાના સન્માન, નોકરી, ઘર અને ઉછેરમાં શક્ય તમામ મદદ.
કુસુમે પણ આ ઉપકાર પરત કરવામાં કોઈ કસર છોડી ન હતી. તેણે એક નાની શાળા ખોલી, જે ધીમે ધીમે કોલેજના સ્તરે પહોંચી. તેમના કારણે જ નગરમાં સર્વ શિક્ષા અભિયાન સફળ થયું હતું.
જ્યારે પણ કુસુમના પાડોશી ઘનશ્યામજી નેહાને જોતા ત્યારે તેઓ કુસુમને કહેતા, ‘બહેન, હું આ સુંદર છોકરીને મારા પરિવારમાં લાવીશ,’ અને જ્યારે સમય આવ્યો ત્યારે તેણે પોતાની વાત રાખી અને તેના ભત્રીજા અનુજ માટે નેહાનો હાથ માંગ્યો.
અનુજ સંસ્કારી અને હોનહાર છોકરો હતો. તેઓ ઉત્તર પ્રદેશ સરકારના વીજળી વિભાગમાં એન્જિનિયર હતા. કુસુમે નેહાને લગ્નમાં આપવા માટે થોડા પૈસા બચાવ્યા હતા, પરંતુ અનુજે સ્પષ્ટ કહ્યું હતું કે તેને તમારા આશીર્વાદ સિવાય બીજું કંઈ જોઈતું નથી. મારી પત્નીએ મારી કમાણીથી જ ઘર ચલાવવું પડશે, માતાના ઘરેથી લાવેલી વસ્તુઓથી નહીં. અને આ સાંભળીને કુસુમ એક ક્ષણ માટે ભૂતકાળમાં ખોવાઈ ગઈ.
લગ્ન સમયે તેના પતિએ પણ આવું જ કંઈક કહ્યું હતું અને દહેજ લેવાની સ્પષ્ટ ના પાડી દીધી હતી. કુસુમ તેના સ્વર્ગસ્થ પતિના આદર્શો તેના જમાઈમાં જોઈને અભિભૂત થઈ ગઈ.
નેહાના લગ્નના બે મહિના પછી કુસુમને કોલેજના કોઈ કામ માટે દિલ્હી જવાનું થયું. પરત ફરતી વખતે તે મેરઠમાં તેની પુત્રવધૂના ઘરે થોડો સમય રોકાયો હતો. કુસુમને નેહાની સુખી ઘરની દુનિયા જોઈને ઘણો આધ્યાત્મિક આનંદ મળ્યો. તેમ છતાં તેમનું ઘર કોઈ પણ રીતે સરકારી ઈજનેરનાં ઘર જેવું લાગતું ન હતું, પરંતુ ફર્નિચરના નામે કુલ 4 શેરડીની ખુરશીઓ, 1 ટેબલ અને એક જૂનો દીવાન હતો. સામે સ્ટૂલ પર એક નાનું બ્લેક એન્ડ વ્હાઇટ ટીવી મૂકેલું હતું, જે કદાચ અનુજનો હોસ્ટેલના દિવસોનો સાથી હતો. તેમનું ઘર મોંઘા ઈલેક્ટ્રોનિક સાધનો અને ફર્નિચરથી સજાવવામાં આવ્યું ન હતું, પરંતુ તેમના પ્રેમની જે મીઠી સુગંધ તેમના ઘરમાં ભરાઈ ગઈ હતી તે કુસુમને અનુભવાઈ અને તે પોતાની પુત્રી વતી સંપૂર્ણ સંતુષ્ટ થઈને ઘરે પરત ફર્યા. આજે તે ફરી એક વાર દીકરીના ઘરની એ જ સુગંધ અનુભવવા જઈ રહી હતી.
