રૂપલને અહીં આવ્યાને લગભગ 6-8 મહિના જેટલો સમય થઈ ગયો હતો, પણ તેની કાકીએ તેને કોઈ શાળામાં દાખલ કરાવી ન હતી, બલ્કે તે દરમિયાન તેણે તેને ઘરના તમામ કામ કરાવવાનું શરૂ કરી દીધું હતું.
કાકા કામ માટે અવારનવાર બહાર રહેતા હતા. ખરેખર, રૂપલને ઘરના કામકાજ કરવામાં કોઈ તકલીફ નહોતી અને જ્યાં સુધી તેના અભ્યાસની વાત છે, તો તે ગામમાં પણ પાછળ રહી ગઈ હતી. તે ફક્ત તેની કાકીના રૂઢિચુસ્ત વિચારોથી પરેશાન હતો, કારણ કે તે ખૂબ જ અંધશ્રદ્ધાળુ હતી અને તેને ખોટા કામો કરાવતી હતી.
ક્યારેક તે અડધું લીંબુ કાપીને તેના પર સિંદૂર લગાવી દેતી અને તેને ચોકમાં રાખવા કહેતી, તો ક્યારેક તે બંડલમાં કંઈક બાંધીને અડધી રાત્રે કોઈના ઘરની સામે ફેંકી દેતી અને તેને આવવાનું કહેતી. તે વિસ્તારના કોઈની સાથે બહુ મિલનસાર ન હતો.
માસીના શબ્દોથી રૂપલને ચિંતા થઈ. તે ગામડાની હોવા છતાં તેના પિતા ખૂબ જ પ્રગતિશીલ વિચારો ધરાવતા હતા. તેમની ત્રણ દીકરીઓ તેમનું ગૌરવ હતું.
ગામડાના વાતાવરણમાં ત્રણ દીકરીઓ હોવા છતાં તેમને પુત્ર ન હોવાની શરમ ક્યારેય ન અનુભવી. આવા જ વિચારોથી ભરેલી રૂપલ આ અંધશ્રદ્ધામાં બિલકુલ માનતી ન હતી. પરંતુ ઇચ્છતા ન હોવા છતાં, તેણીને તેની કાકીની છેતરપિંડીઓનો ભાગ બનવું પડ્યું એટલું જ નહીં, પણ તેને સ્વીકારવાની ફરજ પડી. કારણ કે જો તે આમાં સહેજ પણ અનિચ્છા બતાવે, તો તેની કાકી તરત જ તેની માતાને ફોન કરશે અને તેના વિશે ગપસપ કરશે અને તેને ઠપકો આપશે.
પણ હવે રૂપલ સાથે જે થઈ રહ્યું હતું તે વધુ ખરાબ હતું. છેલ્લા કેટલાક સમયથી તેને લાગ્યું કે આશ્રમના કામના બહાને તેને જાણીજોઈને ગુરુજી સાથે એકલો છોડી દેવામાં આવ્યો છે.
રૂપલ ચોક્કસપણે નાની હતી, પણ એટલી નાની નહોતી કે તે તેના શરીર પર રખડતા હાથોના દૂષિત ઈરાદાને ઓળખી ન શકે. કોઈપણ રીતે, તેમણે ગુરુદેવને તેમના ખાસ રૂમમાં આશ્રમની અન્ય દાસી સાથે જે કપડાં અને સ્થિતિમાં જોયા હતા તે તેમને ખૂબ જ ખોટું લાગ્યું. ગુરુદેવ પ્રત્યેની તેમની ભક્તિ અને શ્રદ્ધા એ જ ક્ષણે તૂટી ગઈ હતી.
પરંતુ જ્યારે તેણે તેની કાકીને આ વાત કહી ત્યારે તેણે તેને આંખની યુક્તિ ગણાવી અને મામલો ત્યાં જ ખતમ કરવા કહ્યું.
ત્યારથી રૂપલના મનમાં આતંકની લાગણી ઘેરાઈ ગઈ હતી. તે તેની કાકી વિના તે આશ્રમમાં પગ મૂકવા માંગતી પણ નહોતી. સ્વપ્નમાં પણ, તે બાબા તેની આંખોમાં લાલ દોરીઓ સાથે તેની મજાક ઉડાવતા તેની તરફ આગળ વધતા હતા અને રૂપલ તેની ઊંઘમાં ડરથી ધ્રૂજતી ચીસો પાડતી હતી. પણ કાકીનો ગુસ્સો તેને ત્યાં જવા મજબૂર કરતો.
‘આખરે, હું આ સ્થિતિમાં ક્યાં સુધી ટકી શકું? કાશ હું મમ્મીને કહી શકું. તે આવીને મને અહીંથી લઈ ગઈ હશે…’ રૂપલની આંખોમાંથી વેદના વહી ગઈ.
