સમય ક્યારે આપણી હથેળીઓમાંથી સરકીને પાંખો સાથે ઉડી જાય છે તેનો આપણને ખ્યાલ પણ રહેતો નથી. ત્રણેય બાળકો ક્યારે મોટા થઈ ગયા અને ક્યારે હું સલોનીની મોટી માતા અને માત્ર એક માતા બની ગઈ તેની મને ખબર પણ ન પડી. મેં તેને કંઈ કહ્યું નહીં, પણ સુમિત અને સ્મિતાને મેં જે કંઈ સૂચના આપી, તે ચુપચાપ તેનું પાલન કરતી. બંનેએ મને હોમવર્ક કરવામાં, દૂધ પીવા અને ખાવામાં વચ્ચે પડવું પડતું, પણ સલોની તેના બધા કામ સમયસર કરી લેતી.
મને ચિત્રો બનાવવાનો ખૂબ જ શોખ હતો. ઘરની જવાબદારીઓને કારણે હું મારા આ શોખને આગળ વધારી શક્યો નહીં, પરંતુ હું બાળકોના પ્રોજેક્ટમાં અને સાડી, કુર્તા અને કાપડની થેલીઓ વગેરે બનાવવામાં મારી કુશળતા અજમાવતો હતો.
જ્યારે પણ હું આવું કંઈક કરતી ત્યારે સુહાની પણ તેની ડ્રોઈંગ બુક અને રંગો લઈને મારી પાસે આવીને બેસી જતી અને તેની કલ્પનાને રંગો આપવાનો પ્રયત્ન કરતી. જો તેણીને કંઈ સમજાયું નહીં, તો તે નિર્દોષપણે પૂછશે, “વડીલ માતા, મારે આને રંગવું જોઈએ કે આ વધુ સારું દેખાશે?” શાળાએ તેને બધી સ્પર્ધાઓમાં મોકલવાનું શરૂ કર્યું અને દરેક સ્પર્ધામાં તેને ચોક્કસ ઇનામ મળશે. સલોની અભ્યાસમાં ટોપર હતી અને તેના તમામ શિક્ષકોની પ્રિય હતી.
જ્યારે પણ સુમિત, સ્મિતા અને સુહાની એકબીજામાં લડતા ત્યારે સુહાની તેમની સાથે સમજણ અને સમાધાન બતાવતી. મેં બાળકોની રમતો અને ઝઘડાઓમાં દખલ કરી ન હતી.
દોઢ મહિના પહેલા જ્યારે ડોક્ટરે મારો રિપોર્ટ જોયો અને મને ટાઈફોઈડ થયો હોવાનું કહ્યું ત્યારે બધા ચિંતામાં પડી ગયા. સુમિત, સ્મિતા અને અરવિંદ આખો સમય મારી પાસે રહેતા અને મારું ખૂબ ધ્યાન રાખતા, પણ ધીમે ધીમે બધા પોતપોતાની દિનચર્યામાં વ્યસ્ત થઈ ગયા.
ગઈ કાલના એક દિવસ પહેલા જ હું સ્મિતાને ફોન કરી રહ્યો હતો, “સ્મિતા, મારી બોટલમાં પાણી નથી, થોડું પાણી ઉકાળો અને બોટલમાં ભરી લો.”
આનાથી તે ચિડાઈ ગઈ અને બોલી, “ઓહ મામા, તમે થોડી રાહ ન જોઈ શકો. કેટલી સારી ફિલ્મ આવી રહી છે, તમે બસ તેને યાદ કરતા રહો.
આના પર સુહાની ઊભી થઈ અને ચૂપચાપ મારા માટે પાણી ગરમ કર્યું. મારો હસતો ચહેરો જોઈને તેણે કહ્યું, “મા, તને માથું દુખે છે, આવ અને હું દબાવી દઈશ.”
મેં ના પાડી. સુમિત વચ્ચે આવે છે અને મને પૂછે છે, “મા, તમે દવા લીધી, કંઈ ખાધું કે નહીં વગેરે?”
સ્મિતા પણ પોતાની રીતે મારું ધ્યાન રાખે છે અને અરવિંદ પણ કરે છે, પણ સલોની એવી છે કે હું હંમેશા તેનું ધ્યાન રાખું છું.
આજે હું દોષિત અનુભવું છું. 11મા ધોરણમાં ભણતી સલોની ઘણી હોશિયાર છે. હું હંમેશા તેને મારા ઘરની અનિચ્છનીય સભ્ય માનતો હતો અને તેને મારી પુત્રી તરીકે ક્યારેય સ્વીકારી શકતો નહોતો. પણ એ નિર્દોષ છોકરીએ મારી થોડી કાળજીના બદલામાં મને પોતાનું સર્વસ્વ તરીકે સ્વીકારી લીધું. તેણે મારી સાથે હ્રદયના કેટલા ઊંડા તાર જોડી દીધા હતા.
