શિમલા હવે માત્ર 5 કિલોમીટર જ દૂર હતું… જો કે અમે પવન ફૂંકતા ડુંગરાળ રસ્તા પર ચઢતા જતા બસની ગતિ ધીમી પડી ગઈ હતી… છતાં મારું મન કલ્પનાની ઉડાનથી ઉડી રહ્યું હતું, ખબર નહીં કેટલી દૂર. બિલ્લુ ભૈયા કેવા લાગશે? જે ઘર હંમેશા સગા-સંબંધીઓથી ભરેલું રહેતું હતું, તેમાં હવે માત્ર બે જ લોકો રહે છે, તેની કલ્પના કરવી મારા માટે ખૂબ જ પીડાદાયક હતી. હવે હું વિચારતો હતો કે હું અહીં કેમ આવ્યો અને ઘર જોઈને હું કેવી રીતે સહન કરીશ? આટલાં વર્ષો વીતી ગયાં, થોડાં વધુ વીતી ગયાં હશે.
આટલા વર્ષો પછી મારે મારા ઘર અને મારા પ્રિયજનોને મળવાનું થશે એવી કલ્પના મેં ક્યારેય નહોતી કરી. એવું નહોતું કે હું ઘર ચૂક્યો ન હતો, હું કેવી રીતે ન કરી શકું? બાળપણની યાદોમાંથી કોણ મુક્ત થઈ શક્યું છે? પરંતુ એવા સંજોગો છે જે આપણને આમ કરવા માટે મજબૂર કરે છે અને આપણે તે અદ્ભુત સમયને ભૂલી જવામાં જ આરામદાયક અનુભવીએ છીએ. જો બિલ્લુ ભૈયાનો પત્ર ન આવ્યો હોત તો મેં ભાગ્યે જ શિમલા આવવાનું પગલું ભર્યું હોત.
4 દિવસ પહેલા મને એક પત્ર સોંપતી વખતે મારા પતિએ કહ્યું, “તારા બિલ્લુ ભૈયા આટલા લાગણીશીલ અને નબળા દિલના કેવી રીતે થઈ ગયા?” મેં તેમના વિશે કંઈક બીજું સાંભળ્યું હતું…”
પત્રમાં લખેલી પંક્તિઓ વાંચતાની સાથે જ મારી આંખમાંથી આંસુ આવી ગયા અને મારું ગળું દબાઈ ગયું. જેમાં લખ્યું હતું, ‘છોટી, કેમ છો મિત્રો? તક મળે તો અહીં આવવાનો પ્લાન બનાવો, બહુ એકલતા અનુભવો છો… આખું ઘર નીરવતામાં ડૂબી જાય છે, તારી ભાભી પણ ઉદાસ દેખાય છે, ક્યાંકથી કોઈ આવે તો રસ્તા તરફ તાકી રહે છે…’
આજે બિલ્લુ ભૈયા જેવો વ્યક્તિ કેવી રીતે એક નિર્દોષ જીવને આવવાનું આમંત્રણ આપી રહ્યો છે અને તે પણ ‘એકલતા’ના બહાને કેવી રીતે સમજી શક્યો. યાદોના પડ ઓગળવા લાગ્યા. તે પણ બિલ્લુ ભૈયાના પ્રયાસોને કારણે કારણ કે જો જોવામાં આવે તો આ સ્તર પણ તેમના કારણે જ સ્થાપિત થવું પડ્યું હતું.
મારા બાળપણમાં, શિયાળાના દિવસોમાં, બિલ્લુ ભૈયા અવારનવાર પાણી પર હિમના પડને અથડાવીને પાણી કાઢતા અને અમે બધા ઠંડીની ચિંતા કર્યા વિના, તે પાણી એકબીજા પર ફેંકવાની રમત રમતા.
એકવાર બિલ્લુ ભૈયા અમને તેમની સિદ્ધિઓ વિશે ગર્વથી કહી રહ્યા હતા ત્યારે અચાનક તેમનાથી મોટા એવા કનુ ભૈયાએ તેમના કાન જોરથી ખેંચીને તેમને ઠપકો આપ્યો…
