ઘંટના અવાજથી હું ચોંકી ગયો. મેં વિચાર્યું, મારી ઊંઘમાં ખલેલ પહોંચાડવા કોણ અકાળે આવ્યું છે? જ્યારે તે જાગી ગયો, ત્યારે ટપાલીએ જોયું કે બંધ દરવાજાની નીચેથી એક પરબિડીયું સરકી ગયું હતું.
નારાજ થઈને મેં પરબિડીયું લીધું અને ત્યાં જ સોફા પર બેસી ગયો. બગાસું ખાઈને મેં ઝડપથી નજર કરી, ‘આ કોઈના લગ્નનું કાર્ડ છે. અરે, આ તુલકીના લગ્નનું આમંત્રણ કાર્ડ છે.
બધી આળસ, બધી ઊંઘ, ખબર નથી ક્યાં ગઈ. તુલ્કીના લગ્નના આમંત્રણ કાર્ડની સાથે તેમના તરફથી એક હસ્તલિખિત પત્ર પણ હતો. તેણે મને ખૂબ આગ્રહથી લગ્નમાં બોલાવ્યો હતો. મારા મગજમાં 12 વર્ષની તુલકીની છબી આવી.
લગભગ 8 વર્ષ પહેલા હું ઉદયપુરની હોસ્પિટલમાં કામ કરતો હતો. મારા મકાનમાલિકની ચાર દીકરીઓમાં તુલકી સૌથી મોટી હતી. નાના જૂથને ઘરના બધા કામ કરવા પડતા હતા. તે સવારે વહેલા ઉઠી જતી અને યોગ્ય ગૃહિણીની જેમ ઘરના કામકાજ કરવા લાગી. તે પાણી લાવશે અને તેની માતા માટે ચા બનાવશે. પછી તે કણક ભેળવશે અને તેના ટેવાયેલા નાના હાથો બે પરોંઠા શેકશે. આ રીતે તુલકી તેની માતાનું ભોજન બનાવતી.
તુલ્કીની માતા પંચાયત સમિતિમાં શિક્ષિકા હતી. શાળા શહેરની નજીકના ગામમાં હોવાથી તેને 6:30 સુધીમાં ઓટો સ્ટેન્ડ પર પહોંચવાનું હતું. ઉતાવળમાં તે ઘણીવાર તેનું ટિફિન લેવાનું ભૂલી જતી. આવી સ્થિતિમાં, તુલકી ઓટો સ્ટેન્ડ તરફ દોડી જાય અને ટિફિન તેની માતાને સોંપી દે.
આ લગભગ આ સમય હશે જ્યારે હું મારી નાઇટ ડ્યુટી પૂરી કરીને ઘરે પરત ફરી રહ્યો હોત. ઓટો સ્ટેન્ડ પરથી જ તુલકી મારી સાથે ઘર તરફ ચાલતી જતી.
‘તારી મા આજે ફરી ટિફિન ભૂલી ગઈ?’ મેં પૂછતાં જ તુલકી ‘હા’ પાડી દે. હું એનો નિર્દોષ ચહેરો જોઈને વિચારતી રહીશ કે ‘કોણ મા અને કોણ દીકરી?’
ઘરે પહોંચતાં જ તુલકી પૂછતી, ‘બહેન, હું તમારા માટે ચા બનાવું?’
‘ના, રહેવા દો. હું હવે થોડીવાર સૂઈ જઈશ. ‘હું આખી રાત થાકી ગયો છું’ એમ કહીને હું મારા વાળ બનમાંથી મુક્ત કરી દેતો. તુલકી મારા ઘેરા, જાડા, લાંબા વાળને જોતી જ રહેતી. પણ મને આ વાતનો અહેસાસ ત્યારે થયો જ્યારે એક દિવસ તેણીના કપાયેલા વાળ જોઈને મેં આશ્ચર્ય સાથે પૂછ્યું, ‘તુલકી, તેં વાળ કેમ કાપ્યા?’
