પોતાની જાતિ સાથે પોતાનું નામ બોલાવાતાં સાંભળીને નિરપત ચોંકી ગયો. જ્યારે હું ઉતાવળે ઘરની બહાર નીકળ્યો, ત્યારે મેં મારી સામે એક માણસ ઉભો જોયો, જે હસતો હતો, તેણે સફેદ પાયજામા અને જાડા કાપડનો લાંબો કુર્તો પહેર્યો હતો, અને કપાળ પર લાંબો તિલક લગાવેલો હતો. ઉડતી ધૂળ અને ગરમીથી પોતાને બચાવવા માટે, તેણે પોતાના માથા અને કાનની આસપાસ કપડું વીંટાળ્યું હતું. નિરપત આશ્ચર્યથી તેની સામે જોઈ રહ્યો હતો ત્યારે તેણે ભ્રમર ઉંચી કરીને પૂછ્યું, “તું નિરપતલાલ છે, સ્વર્ગસ્થ સરજુનો દીકરો, ખરું ને?”
“હા, પણ મેં તમને ઓળખ્યા નહીં.”
“અરે, મેં તને ઓળખ્યો નહીં,” તેનો સ્વર કટાક્ષભર્યો હતો.
નિરપત જાણે અજાણ હોય તેમ તેને જોતો રહ્યો. તે મૂંઝવણમાં મુકાઈ ગયો કે ઘરની સામે ઊભેલી અને આટલી સત્તાથી તેનું અને તેના પિતાનું નામ લેતી વ્યક્તિ કોણ હોઈ શકે?
“મને નવાઈ લાગે છે કે તું આટલો જલ્દી ભૂલી ગયો, નિરપતલાલ. શું તેં ક્યારેય પ્રયાગ ગયા પછી કોઈ સંકલ્પ કર્યો હતો?” તેણે ટોણો મારતા માથે બાંધેલું કપડું ઉતાર્યું.
તેનો ચહેરો જોતાં જ નિરપતને યાદ આવ્યું. પૂજારીઓ, ધ્વજવંદનો, વાળંદો, હોડીઓ, શ્રદ્ધાળુઓ અને ઘણું બધું. આ ગયા શિયાળાની શરૂઆતની વાત છે, ૬ મહિના પણ પૂરા થયા નહોતા. તે તેના પિતાના ફૂલોનું વિસર્જન કરવા ગયો હતો. માતા ઉપરાંત, બે સંબંધીઓ પણ ત્યાં હતા.
સવારે ટ્રેન નૈની સ્ટેશન પર ઉભી રહેતાની સાથે જ ઘણા લોકો પોલીસ જેવા શંકાસ્પદ વ્યક્તિને શોધીને ટ્રેનમાં ચઢી ગયા અને તેનું મુંડન કરેલું માથું જોઈને તેઓએ તેને એક પછી એક પૂછ્યું કે તે ક્યાંનો છે, કઈ જાતિનો છે. જવાબ મળ્યા પછી, આ વ્યક્તિ અટકી ગયો અને સફેદ કપડામાં બાંધેલા વાસણ તરફ જોઈને કહ્યું, ‘તમે અમારા યજમાન છો.’ હવે તમારે કોઈનાથી પ્રભાવિત થવાની જરૂર નથી કે ક્યાંય ભટકવાની જરૂર નથી. તમારા સામાન પેક કરો, આગળનું સ્ટેશન બહુ દૂર નથી.
પોતાના પાદરીનું નામ સાંભળીને તેને ખાતરી થઈ ગઈ કે હવે તેને ક્યાંય ભટકવું પડશે નહીં. નહિંતર, લોકોને અજાણ્યા સ્થળોએ અને ધાર્મિક સ્થળોએ છેતરપિંડીનો ડર રહેતો. આ જ વ્યક્તિ તેને રેલ્વે સ્ટેશનથી રેલ્વે પુલ પાસે યમુના કિનારે ઓટોરિક્ષામાં સાથે લઈ ગયો હતો. વાળંદ અને નાવિક સાથે મજૂરી નક્કી કરવામાં આવી હતી, જોકે આ બધા માટે મોટી રકમ ચૂકવવી પડી હતી. તેમણે એમ પણ કહ્યું કે પાંડા મહારાજનું ઘર નજીકમાં છે, અહીંથી તેઓ તમારી સાથે હોડી દ્વારા સંગમ જશે અને સંપૂર્ણ વિધિ મુજબ પૂજા કર્યા પછી, તેઓ રાખનું વિસર્જન કરશે. ત્યાં સુધી, જેઓ પોતાના વાળ કરાવવા માંગે છે, તેઓ તે કરાવી શકે છે. અહીં પણ, શુદ્ધિકરણ માટે, વ્યક્તિએ પોતાના વાળ કરાવવા પડે છે, નહીં તો શુદ્ધિકરણ થતું નથી.
પંડિત આવતાની સાથે જ હોડી સંગમ તરફ આગળ વધી. જ્યારે હોડી કિનારો છોડી ગઈ, થોડી વાર પછી રેલ્વે પુલ દૂર ખસી ગયો હોય તેવું લાગ્યું. પુલ પરથી પસાર થતી ટ્રેન, વહેતી યમુના નદીના વિશાળ વાદળી પાણી, ત્યાંથી પસાર થતી હોડીઓ અને હોડીઓની પાછળ ફરતા સફેદ પક્ષીઓના ટોળા, બધું જ આશ્ચર્યજનક નિરપટ હતું.
તે પહેલી વાર હોડીમાં બેઠો હતો. જ્યારે બીજી હોડીઓના મુસાફરો નદીમાં કંઈક ફેંકતા, ત્યારે પક્ષીઓ તેના પર તરાપ મારતા અને પાણીમાં રમવાનું શરૂ કરતા. તેણે પોતાની સાથે લાવેલા ચણા પણ ફેંકી દીધા અને પક્ષીઓનું ટોળું તેની હોડીની પાછળ પાછળ આવવા લાગ્યું. ગરમ સૂર્યપ્રકાશમાં ટૂંકી દરિયાઈ સફરથી તે ખૂબ જ રોમાંચિત થઈ ગયો, એટલો બધો કે તે થોડા સમય માટે તેના પિતાના મૃત્યુનું દુઃખ પણ ભૂલી ગયો.
