અરુંધતી તેના પતિ કરતા માત્ર 5 વર્ષ નાની હતી પરંતુ તે છેલ્લા 10 વર્ષથી આર્થરાઈટિસથી પીડિત હતી. જેના કારણે તેની આંગળીઓ વાંકા વળી ગઈ હતી અને સોજી પણ ગઈ હતી. શિયાળામાં પરિસ્થિતિ વધુ ખરાબ થઈ જાય છે. બેસવામાં પણ દુખાવો થતો હતો પણ હું લાચાર હતો. આખરે ઘરનું કામ કોણ કરે છે? “મારી જમણી આંખ ઘણા સમયથી ઝબકી રહી છે. કોણ જાણે શું મુસીબત આવી રહી છે?” અરુંધતિએ સાદડીમાંથી ઘાસની પટ્ટી કાઢી, પછી તેને જીભ વડે સ્પર્શ કરી અને જમણી આંખ પર ચોંટાડી દીધી, એવી માન્યતા સાથે કે આંખના ઝબકારા જલ્દી બંધ થઈ જશે.
“અરે અરુ, તું બિનજરૂરી ચિંતા કરે છે. જે થવાનું છે તે ચોક્કસ થશે,” નીલકંઠના અવાજમાં ઉદાસી હતી. અરુંધતીએ તેના પતિને આટલા ચિંતિત પહેલા ક્યારેય જોયા નહોતા. વારંવાર પૂછવા છતાં તેમને કોઈ સંતોષકારક જવાબ મળ્યો ન હતો. તે મનમાં ફરિયાદ કરતી રહી. ઘણા સમયથી તેણી અનુભવતી હતી કે નીલકંઠ સાંજે તેના ઘરની બારી-બારણાં બંધ કરી દે છે અને વારંવાર ખાતરી કરે છે કે તે બરાબર બંધ છે કે નહીં. ક્યારેક તે ઊભો થઈને બારીમાંથી પડદાને કાળજીપૂર્વક હટાવતો અને બહાર શું થઈ રહ્યું છે તેનું નિરીક્ષણ કરતો. લશ્કરી વાહનો અને જીપોની અવરજવર અથવા પેટ્રોલિંગ ટુકડીઓના પગલા સિવાય, ત્યાં કશું સંભળાતું ન હતું.
“તમે કેમ આટલા પરેશાન છો? બધું સારું થઈ જશે,” અરુંધતી તેના પતિને સાંત્વના આપવાનો પ્રયત્ન કરતી. “મને ચિંતા નથી, પણ અરુ, તને ખબર નથી, પરિસ્થિતિ બહુ ખરાબ થઈ ગઈ છે. “બધે મૃત્યુનો તાંડવ ચાલી રહ્યો છે.”અરુંધતીને તેની યુવાનીના એ દિવસો યાદ આવ્યા જ્યારે આદિવાસીઓએ કાશ્મીરની ખીણ પર હુમલો કર્યો હતો. તે સમયે તે માત્ર 18 વર્ષની હતી. લૂંટફાટ, હિંસા અને બળાત્કારની હૃદયદ્રાવક ઘટનાઓ દરરોજ બની રહી હતી.
એક દિવસ, શ્રીનગર શહેરમાં માહિતી મળી કે બારામુલ્લામાં આદિવાસીઓએ હજારો નિઃશસ્ત્ર નિર્દોષ લોકોની હત્યા કરી છે. સ્થાનિક કોન્વેન્ટમાં પ્રવેશ્યા બાદ તેઓએ ખ્રિસ્તી મહિલાઓને પોતાની હવસનો શિકાર બનાવી અને હવે તેઓ શ્રીનગર તરફ આગળ વધી રહ્યા છે. શહેરની મહિલાઓએ, ખાસ કરીને છોકરીઓએ નક્કી કર્યું કે, પોતાની ઈજ્જત ગુમાવવા કરતાં ઈલેક્ટ્રીક વાયર સાથે લટકીને આત્મહત્યા કરવી વધુ સારું છે. પરંતુ નિયતિનો ખેલ જુઓ, તે જ દિવસે આખા શહેરમાં વીજળી ગુલ થઈ ગઈ હતી અને મૃત્યુ તેમની પહોંચથી દૂર હતું.
પછી એક દિવસ માહિતી મળી કે ભારતીય સેનાએ આદિવાસી આક્રમણકારોને ભગાડી દીધા છે અને તેઓ તેમની પૂંછડીઓ નીચે રાખીને ભાગી ગયા છે. સૌએ રાહતનો શ્વાસ લીધો. તે દિવસોમાં અરુંધતીએ ખૂબ જ હિંમત અને ધીરજથી કામ કર્યું હતું. તેને આજે પણ આ વાત પર ગર્વ છે. વાત કરતી વખતે તે હિંમત ભેગી કરતી હતી, પણ હવે એ સમય ફરી આવ્યો હતો, તેણે પતિને આશ્વાસન આપતાં કહ્યું, “સાહેબ, ગભરાઈ જવાનો કોઈ ફાયદો નથી. કોઈક રીતે આપણે આ તબક્કો પણ સહન કરીશું. તારે હિંમત ન હારવી જોઈએ.” પત્નીનો હિંમતભર્યો જવાબ સાંભળીને નીલકંઠે રાહતનો શ્વાસ લીધો. પણ બીજી જ ક્ષણે તેને તેની પત્નીની નિર્દોષતા અને સાદગી પર દયા આવી.તે રોજ સવારે ઉઠીને અખબારોની એક-એક લીટી ચાટતો. અખબારો એક માત્ર માધ્યમ હતું જે તેમને બહારની દુનિયા સાથે સંપર્કમાં રાખતું હતું. અખબારોના પાના હ્રદયસ્પર્શી સમાચારોથી ભરાઈ ગયા. બંને પિંજરામાં પંખીની જેમ રખડતાં રહ્યાં.
