શેરીઓમાં અંધારાએ પોતાનો પડછાયો ફેલાવવાનું શરૂ કર્યું હતું. અજવાળું નહોતું, દીવો નહોતો, દરવાજો અંદરથી બંધ હતો. દરવાજો ખટખટાવતા પદ્માએ જ દરવાજો ખોલ્યો.”આવો,” જાણે તેણી તેની રાહ જોઈ રહી હતી. પદ્માની સૂજી ગયેલી આંખો જોઈને પ્રભાકર ચોંકી ગયો.”શું વાત છે? તમે ઠીક છો?” કોઈ જવાબ ન મળતા પ્રભાકર અધીરો બની ગયો. પોતાની જગ્યાએથી ઊભો થયો અને પદ્માનો આંસુથી ભરેલો ચહેરો ઉપાડ્યો. પદ્માએ ઓશીકા નીચેથી એક અંતર્દેશીય પત્ર કાઢ્યો અને પ્રભાકરના હાથમાં મૂક્યો.
તેણે પોતાના કોટના ઉપરના ખિસ્સામાંથી ચશ્મા કાઢ્યો અને પત્ર વાંચવા લાગ્યો. પત્ર વાંચતા તે ગંભીર બની ગયો, “ઓહ, અમે આ વિષય વિશે વિચાર્યું પણ નહોતું. આ અમારા બંને માટે કલંક છે. પોતાના બાળકો દ્વારા ચારિત્ર્ય હત્યાનો આ ઘૃણાસ્પદ આરોપ છે,” તેનો ચહેરો ચમકી ગયો. ઊભો થઈને બહાર નીકળી ગયો.“તું જઈ રહ્યો છે, તેં મારા માટે કંઈ વિચાર્યું છે? તેમને મારા બાળકો કહેતા પણ મને શરમ આવે છે.”
પદ્મા ધ્રૂજતા રડવા લાગી. પ્રભાકરના આગળ વધતા પગલાં થંભી ગયા. ખુરશી પર પાછા બેઠા. કોઈપણ રીતે વિચારી શકતો ન હતો.”શું કરવું જોઈએ? જ્યારે તમારા પુત્રોને અમારી મુલાકાત સામે વાંધો છે, તેઓ તેનો ખોટો અર્થ કાઢે છે, તો અમારા માટે એકબીજાથી દૂર રહેવું વધુ સારું છે. હવે તારે ઘડપણમાં માટી ભેળવવી છે?” તેને દૂરથી પોતાનો અવાજ આવતો અનુભવાયો.
છેલ્લા એક સપ્તાહથી તેઓ પદ્માને મળ્યા નથી. મારી તબિયત ફરી બગડવા લાગી છે. ડોક્ટરે સંપૂર્ણ આરામ કરવાની સલાહ આપી છે. તેણે શરીરને આરામ આપ્યો છે, પણ ભટકતા મનને કેવી રીતે આરામ મળે?પદ્માના બે પુત્રો બિલકુલ સારી રીતે ચાલતા નથી, પરંતુ તેઓએ સર્વસંમતિથી તેમની માતાના એક અજાણી વ્યક્તિ સાથેના સંબંધ સામે વાંધો વ્યક્ત કરવાનું શરૂ કર્યું.
મને ખબર નથી કે પ્રભાકરજી અને પદ્મા વચ્ચેના ગાઢ સંબંધોના સમાચાર તેમના કયા શુભચિંતકોએ તેમને પહોંચાડ્યા હતા.પ્રભાકરજીનું દરેક પોર પદ્મને પોકારતું હતું. તેણે તેની યુવાની તેની જવાબદારીઓ નિભાવવામાં ભાગદોડ કરી હતી. પણ વૃદ્ધાવસ્થાની એકલતા તેને ડંખ મારતી રહી. કોઈ પણ ટેકા વિના તેને કેવી રીતે કાપવામાં આવશે તે વિચારીને તેઓ પાગલ થઈ જશે. તેમના સાથી તરીકે કોઈ એવું હોવું જોઈએ જે તેમના દુઃખ અને સુખમાં તેમનો સાથ આપે, જેની સાથે તેઓ તેમની લાગણીઓ વિશે વાત કરી શકે, જેના પર તેઓ સંપૂર્ણ રીતે નિર્ભર રહી શકે. પછી પોસ્ટમેને બોલાવ્યો:”પત્ર.”
