વાણ્યાએ આટલો વિશાળ બંગલો અગાઉ ક્યારેય જોયો ન હતો. જ્યારે બે દિવસ પહેલા તેણીએ બંગલામાં ઉભા રહીને લીધેલા તેના કેટલાક ફોટોગ્રાફ્સ તેના મિત્રોને મોકલ્યા ત્યારે તેઓ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા. તેણી તેને ‘કિલ્લાની રાણી’ તરીકે સંબોધતા સંદેશાઓ મોકલીને તેને પ્રેમ કરતી હતી. આટલા મોટા બંગલાના માલિક આર્યન તેના જેવી મધ્યમવર્ગીય મહિલા સાથે સંબંધ બાંધવા કેમ રાજી થયા? એટલું જ નહીં, તેણે કોરોનાના બહાને લગ્નની ઉતાવળ કરી.
વાણ્યાનું મન ખૂબ જ વ્યગ્ર હતું. મને પ્રેમા સાથે ઘરની આસપાસ ફરતા લગભગ બે કલાક થઈ ગયા હતા. તે રહસ્યમય આંખોથી ઘરની શોધખોળ કરી રહી હતી. બેડરૂમની બાજુના રૂમમાં, તે આર્યન અને તેની વહુને ચંબાના પ્રખ્યાત એમ્બ્રોઇડરીવાળી ‘સોય પેઇન્ટિંગ’ સાથે હીર-રાંઝાની એમ્બ્રોઇડરી કરેલી સુંદર દિવાલમાં જોઈ શકતી હતી. લોબીમાં તે પહેલીવાર પ્રવેશ્યો કે તરત જ દિવાલ પર લટકાવેલા મોર્ડન આર્ટ પેઈન્ટિંગના લાલ અને કેસરી રંગો, જે તેને રોમેન્ટિક લાગતા હતા, તે હવે શંકાના કુંડાળામાં ફેરવાઈ ગયા હતા અને તેને ડંખ મારતા હતા
. બેડરૂમમાં સુશોભિત લંપટ યુગલનું પૂતળું, જે જોઈને ગઈકાલે તેણે આર્યનને ગળે લગાવ્યો હતો, આજે આંખોમાં બળતરા થઈ રહી હતી. ‘શું અપરિણીત વ્યક્તિ આવી વસ્તુઓ સજાવવાનું વિચારી શકે? લગ્ન એક ઝડપી સગાઈ અને લગ્ન જેવા થયા, છતાં આર્યનને આવી મૂર્તિ ખરીદીને સજાવવાનો સમય મળ્યો… નવાઈની વાત છે કે ઘરની દરેક વસ્તુ આજે તેને ડંખ મારવા માંગતી હતી. ‘આ કેવું નકામું ખરાબ ઘર છે’ તે બડબડાટ બોલી.
લગભગ આખું ઘર સાફ થઈ ગયું હતું. માત્ર એક ઓરડો બાકી હતો, જે ઊંચાઈએ બાંધવામાં આવ્યો હતો, જે અન્ય રૂમોથી થોડો અલગ હતો. ઘર બનાવતી વખતે પર્વતનો તે ભાગ જાણીજોઈને સમતળ કરવામાં આવ્યો ન હોઈ શકે. વાન્યા એ રૂમને બહારથી જોઈને ખૂબ જ પ્રભાવિત થઈ, છતની નીચે અને બાકીના ઘરની ઉપર. પ્રેમાએ કહ્યું કે પેલા બંધ રૂમમાં કોઈ આવતું કે જતું નથી એટલે સફાઈની જરૂર નથી, પણ વાણ્યા આજે આખું ઘર શોધવા માંગતી હતી. તેના આગ્રહ પર પ્રેમા સાવરણી, ડસ્ટર અને ચાવી લઈને રૂમ તરફ ગઈ. કલાત્મક રીતે પહોળા પણ નીચા લાકડાના દાદર ચડીને તેઓ રૂમમાં પહોંચ્યા. પ્રેમાએ દરવાજા પર લટકતું પિત્તળનું લોક ખોલ્યું અને બંને અંદર આવ્યા.
રૂમમાં અખરોટના લાકડામાંથી બનેલું ટેબલ અને ચામડાની ખુરશી રાખવામાં આવી હતી. તે કાળા રંગની ખુરશી કોઈપણ દિશામાં ફેરવી શકતી હતી. નજીકમાં, ઊંચા, જૂના જમાનાના લાકડાના પલંગ પર, બ્રાઉન યાક ફરથી બનેલી ખૂબ જ નરમ બેડશીટ ફેલાયેલી હતી. થોડે દૂર મૂકેલી ખુરશી અને કપડાથી ઢંકાયેલો પિયાનો જોઈને વાણ્યાને લાગવા માંડ્યું કે ઓરડો રહસ્યથી ભરેલો છે. દિવાલ પર ગાઢ જંગલનું સુંદર ચિત્ર હતું. વાણ્યા હજુ પણ પેઈન્ટિંગ જોઈ રહી હતી જ્યારે તેણે દિવાલના રંગનો દરવાજો જોયો. ‘રૂમની અંદર બીજો ઓરડો’ તેનું મન મૂંઝાઈ ગયું. ઝડપથી આગળ વધીને તેણે દરવાજો ખોલ્યો. કર્કશ અવાજ કરીને દરવાજો ખુલ્યો.
