રાધિકાએ તેના પતિની બાજુમાં ઊભેલા ગોરી, મુલાયમ ત્વચાવાળા ઊંચા અને પાતળા યુવાન તરફ જોયું. રાધિકાને નીરજનો આ મિત્ર પહેલી નજરે જ ગમ્યો નહીં. તેનો ક્લીન શેવ્ડ નાજુક ચહેરો અને માથા પર થોડા લાંબા વાળ બાંધીને બનાવેલી નાની વેણી જોઈને રાધિકા વિચારતી હતી કે આવો છોકરો નીરજનો મિત્ર કેવી રીતે હોઈ શકે. નીરજ પોતે પણ પોતાના પોશાક અને દેખાવ અંગે ખૂબ જ સભાન છે. તે સમયે, તેણીએ આ બાબતની અવગણના કરી અને તેના વિશે વધુ વિચાર્યા વિના રસોઈ શરૂ કરી.
એ જ રાત્રે જ્યારે નીરજે સીધી રાધિકાથી છૂટાછેડા લેવાની વાત કરી ત્યારે રાધિકાના પગ નીચેથી જમીન સરકી ગઈ.‘પણ નીરજ શું થયું? અમારી વચ્ચે ન તો કોઈ ઝઘડો છે કે ન તો કોઈ સમસ્યા છે. બધું સરળતાથી ચાલી રહ્યું છે. કદાચ તને કોઈની સાથે અફેર છે…’ સંબંધ નિભાવવાની આજીજી કરતી વખતે અચાનક તેનું મન આશંકાથી ભરાઈ ગયું.
‘તેને અફેર ગણો. હવે હું તારાથી બીજું કંઈ છુપાવીશ નહીં,’ આટલું કહીને નીરજ ચૂપ થઈ ગયો. નીરજના ચહેરા તરફ જોઈ રાધિકાને તેની આંખોમાં એક વિચિત્ર નશો લાગ્યો.‘તું શું કહેવા માગે છે નીરજ?’ રાધિકા નીરજનું અધૂરું કથન સાંભળવા માગતી હતી. તે પછી નીરજે તેને જે પણ કહ્યું તેમાંથી તે અડધું પણ બરાબર સાંભળી શકી નહીં.
‘તારી સાથેના મારા લગ્ન મારા માટે માત્ર એક જુગાર હતો. મેં મારું આખું જીવન આ મૂંઝવણમાં વિતાવ્યું હોત, પણ હવે તે અશક્ય લાગે છે, રાધિકા. આપણે આપણા અલગ રસ્તે જઈએ તો સારું રહેશે,’ લગ્નના અંત પહેલા નીરજ દ્વારા બોલાયેલા છેલ્લા વાક્યો તેના મગજમાં ફરી ફરી વળવા લાગ્યા.
રાધિકાએ રૂમની લાઈટ બંધ કરી અને ચુપચાપ સૂઈ ગઈ, પોતાની નિષ્ફળતા પર આખી રાત આંસુ વહાવી રહી.
હવે એ જ ઘરમાં નીરજ સાથે રહેતી હોવાથી તે અજાણી વ્યક્તિ જેવી લાગતી હતી. રાધિકા સમક્ષ પોતાની લાગણીઓ વ્યક્ત કર્યા પછી જાણે નીરજના મન પરનો બોજ હળવો થઈ ગયો હોય તેમ લાગતું હતું પણ રાધિકા મન પર અણગમતો બોજ લઈને જીવી રહી હોય એવું લાગતું હતું. જ્યારે તેના મન પરનો બોજ અસહ્ય બન્યો ત્યારે તે નીરજના ઘરનો ઉંબરો છોડીને તેના પિતાના ઘરે આવી ગઈ.
પછી જે બન્યું તે તેની સામે ઉભેલા વર્તમાનમાં પરિવર્તિત થયું. ભલે તે નીરજથી કાયદેસર રીતે અલગ થઈ ગઈ હતી, પણ નીરજનું સત્ય અને તેના કારણે થતી અણગમતી પીડા તેના મનના એક ખૂણામાં કેદ હતી, જે તે ઈચ્છે તો પણ કોઈની સમક્ષ વ્યક્ત કરી શકતી ન હતી. ઘરે એકલા બેસીને ગૂંગળામણ અનુભવતા, તેણીએ ઘર છોડી દીધું અને મનોરંજન માટે એમજી રોડ પરના મોલમાં ફરવા લાગી.
