પાડોશી આંટી એક દિવસ કહેતી હતી. તે હંમેશા રીતુ સાથે વાત કરતી, “આ કેવો સમય આવી ગયો છે, નંબર 20 રાજન બાબુની ચારેય દીકરીઓએ તેમના પિતા પાસેથી હિસ્સો માંગ્યો છે. વિચાર્યું પણ નહોતું કે એકમાત્ર ભાઈ હાર્ટ પેશન્ટ છે, ચાર બાળકોનો પિતા છે, તેની ઉપર શાળાના શિક્ષકનો પગાર છે… ગરીબ વ્યક્તિ તેના પિતાના ઘરના સહારે જીવન ગુજારી રહ્યો હતો.
“સાચું, રાજન બાબુની દીકરીઓએ બહુ ખરાબ કામ કર્યું. ચારેય જણ આવા અમીર ઘરોમાં ગયા છે, દરેક પાસે બે કાર છે.” રિતુને રાજનબાબુના પુત્ર માટે ખૂબ દયા આવી. પાડોશની વાત કરતી વખતે રીતુને યાદ પણ ન હતું કે આ ઘરમાં પણ ઉધઈનો ઉપદ્રવ હતો. અંતે તેણે મેરઠ જવાનું નક્કી કર્યું.
અલ્હાબાદથી મેરઠ સુધી રીતુ વિચારોમાં ભટકતી રહી. શકુની દીકરી, જે રીતુની દીકરી અનુ જેટલી જ ઉમરની હતી, તેણે અનુને કહ્યું, “અનુ, તને ખબર છે વચ્ચેની વહુ, ઉષા, શું કહેતી હતી… તે કહેતી હતી કે મોટી બહેન- સસરા તેની માતાને માખણ લગાવે છે કારણ કે પુત્રવધૂના કાર્ડ આ રૂમને સાફ કરે છે અને તેને પચાવે છે.
“અનુ, નોકરોની વાત ન તો સાંભળવા જેવી છે અને ન તો વિશ્વાસ કરવા જેવી છે,” રિતુએ તેની દીકરી પાસેથી જે સાંભળ્યું તેના પર ઠપકો આપ્યો. સૈનિકની પત્ની હોવાને કારણે ઉષા ભાભી માખણ લગાવવા સિવાય બીજું શું વિચારી શકે? રીતુનું મન ગુસ્સાથી ભરાઈ ગયું. પરંતુ કહેવાય છે કે અગ્નિ વિના ધુમાડો નથી હોતો, આ ઘરમાં કંઈક સળગી રહ્યું હતું. ઉપમાનો પત્ર આ આગમાં બળતણ ઉમેરશે. અને મા વારંવાર રીતુને કહેતી કે, “બેસો અને આ ઘરના હિસ્સા વહેંચી લે, તારા ભાઈ-બહેનો કોઈ કામના નથી.” બીજી તરફ અશોકની સૂચના હતી કે તારા માતા-પિતાની મિલકતમાં સામેલ ન થાવ. અન્યથા તમને મેરઠ જવા પર રોક લગાવવામાં આવશે. જો તમે કરો તો શું કરવું?
જ્યારે હું મેરઠ પહોંચ્યો ત્યારે મારું હૃદય ખુશીથી ભરાઈ ગયું. ભાઈઓ, ભાભી, ભત્રીજા, ભત્રીજી બધા સ્ટેશન પર આવી ગયા હતા. ઉપમા હોત તો પૂછ્યું હોત, “શું વાત છે, માએ આજે ગાડીમાં પેટ્રોલ નાખ્યું છે, નહીંતર તે આટલી માયાળુ કેમ છે?” આજે પહેલીવાર પપ્પા વગર ઘર જેવું લાગ્યું. થાકેલા વૃદ્ધાવસ્થામાં આધાર માટે કોઈ સ્થાન નથી. ડાઇનિંગ ટેબલ ઘણાં બધાં ફળો, મીઠાઈઓ અને માતાની કટલરી અને ક્રોકરીથી શણગારેલું હતું જે તેણે વર્ષોથી રાખ્યું હતું. ઉપમાની રાખી પણ મેરઠના સરનામે પહોંચી ગઈ હતી. રાત્રે, બધા સૂઈ ગયા પછી, અમ્માએ ગુપ્ત રીતે રીતુને ઉપાડ્યો અને તેને તેના પૂજા રૂમમાં લઈ ગયો. ઘરના ભાગલાની ચિંતાએ માતાને ઊંઘવા ન દીધી. પૂજા રૂમમાં તેની માતાએ જે પ્રસ્તાવ મૂક્યો હતો અને કાગળ પર લખ્યો હતો તે જોઈને રીતુને જાણે વીંછીએ ડંખ માર્યો હોય તેવું લાગ્યું.
