ટેક્સીમાં બેસીને તેણે મારો હાથ તેની હથેળીઓ વચ્ચે દબાવ્યો અને કહ્યું, “ઠીક છે, જલ્દી મળીશું.”મેં કહ્યું, “આપણે ચોક્કસ મળીશું,” અને દૂર જતી ટેક્સી તરફ જોતો રહ્યો. તેની હથેળીઓની હૂંફ લાંબા સમય સુધી મારા હાથને સ્પર્શ કરતી રહી. અચાનક વાતાવરણમાં ઘેરા કાળા વાદળો દેખાયા. કોણ જાણે ક્યારે વરસાદ પડશે? વાદળો વરસતાં અને મન ફૂટતાં કેટલો સમય લાગે? મને ખબર નથી કે કેટલો સમય પહેલા થીજી ગયેલો બરફ પીગળવા લાગ્યો અને હું એક આઇસબર્ગમાંથી એક સામાન્ય માણસમાં ફેરવાઈ ગયો, મને તેનો ખ્યાલ પણ નહોતો. મારા મગજમાં લાંબા સમયથી અદૃશ્ય થઈ ગયેલું પ્રેમનું ગરમ ઝરણું ઉભરી આવ્યું અને ફૂલી ગયું.
હું તેમને પહેલીવાર એક સેમિનાર દરમિયાન મળ્યો હતો. હું એક ખૂણામાં બેઠો હતો, મારા ચહેરા પર ગંભીરતાના માસ્ક સાથે મારી અંદર જ વળાંક આવ્યો, જ્યારે તેણે ‘હેલો, મને પ્રેમ’ કહીને મારી તરફ હાથ લંબાવ્યો. મેં તેની તરફ જરાક ગુસ્સાથી જોયું અને કહ્યું, ‘નમસ્તે.’ તેના નિર્દોષ, હસતા ચહેરામાં એક પ્રકારનું આકર્ષણ હતું જે મારા બાહ્ય કઠણ કવચને તોડીને મારા અંતરમાં ઘૂસી રહ્યું હતું. હું તેની સાથે અસભ્ય વર્તન કરી શકતો ન હતો. પછી ધીમે ધીમે તેના મસ્ત સ્વભાવ સાથે 3 દિવસ પસાર થઈ ગયા, મને ખબર નથી કે ક્યારે અને કેવી રીતે. હું તેની દરેક હરકતોથી મંત્રમુગ્ધ થઈ ગયો હતો. બધા દિવસો એકસાથે રહ્યા પછી આખરે આજે વિદાયનો દિવસ હતો. મારા મનમાં ક્યાંક ઊંડા ઉદાસીનાં વાદળો છવાયેલાં હતાં. તેણે મારા ચહેરા તરફ જોયું અને મોહક રીતે કહ્યું, ‘ઠીક છે, જલ્દી મળીશું.’
તેના હાથની ઉષ્મા હજુ પણ મારા શરીરને સ્પર્શી રહી હતી. હું વિચારતો હતો કે શું હું એ જ વંદના છું, જેને તેના મિત્રોએ ‘હિમશિલા’નું બિરુદ આપ્યું હતું? તેમણે મને આ બિરુદ આપ્યું તે યોગ્ય હતું. જ્યારે પણ હું એકલો હોઉં ત્યારે નાજુક ક્ષણ આવે ત્યારે હું બરફ જેવો ઠંડો બની જતો, કાચબાનું છીપ મને ઢાંકી દેતું. પણ શું હું હંમેશા આવો હતો? અચાનક વાદળોમાં વીજળી પડી. હું વંદના, નિર્દોષ, હિંમતવાન, જેનું હાસ્ય આખા વર્ગમાં ગુંજતું હતું અને મિત્રો તેને છત તૂટવા અને દિવાલ તૂટવાનું કહેતા હતા, વીજળીના કારણે તેને ઝડપી પગલાં ભરવાની ફરજ પડી હતી. ઝડપી પગલાઓ સાથે તે રસ્તા પરના માપતિના ઘરે પહોંચી. તે હાંફળાફાંફળા અને થાકેલા હોવા છતાં તેના ચહેરા પર ખુશીની ચમક હતી. માતાએ દરવાજો ખોલ્યો, “દીકરી આવી છે.” જા, જલદી કપડાં બદલ. જુઓ કે તે કેટલી ભીની થઈ ગઈ છે.”
“ઠીક છે માતા,” મેં કહ્યું અને મારા કપડાં બદલવા અંદર ગયો.મારા હાથ શાકભાજી કાપતા હતા પણ ચારેબાજુ તેમના શબ્દો ગુંજતા હતા, ‘અભિનંદન, વંદનાજી.’ તમારી વાણી મને મંત્રમુગ્ધ કરી. મને તને ગળે લગાડવાનું મન થયું, પણ સજાવટને લીધે મારે ઉદાસ રહેવું પડ્યું.’ મને ખબર નથી કે માતા કેટલા સમય સુધી ચોકમાં ઊભી રહીને મારી સામે જોઈ રહી હતી. પરંતુ તેની અનુભવી આંખોએ કદાચ નોંધ્યું હતું કે કંઈક એવું બન્યું હતું જેણે તેની પુત્રીને એટલી નરમ અને મીઠી બનાવી દીધી હતી.
