સ્મિતા આમાં સંતુષ્ટ રહેવા માંગતી હતી, પરંતુ કેટલીકવાર દીપા અને તેના અન્ય મિત્રોને જોઈને, તેને દુન્યવી આનંદના સાગરમાંથી કંઈક પીવાની લાલચ થઈ, પરંતુ તે જ શહેરમાં તેના પરિવારની સામે રહેતાં તે શક્ય ન હતું.
એકાએક કારના હોર્નના કર્કશ અવાજથી તેના વિચારો ધ્રૂજી ઉઠ્યા. એક પરિચિત નંબરવાળી SUV આવીને સામે ઊભી રહી. રમેશ સ્ટીયરીંગ પર બેઠો હતો અને કારમાં આવવાનો ઈશારો કરતો હતો. સ્મિતા પહેલા તો સંકોચ અનુભવતી હતી, પણ અંધકાર, ઝરમર વરસાદ અને દીપાની કડક નજરે તેને લિફ્ટ સ્વીકારવાની ફરજ પાડી. તેમ છતાં ડર શેનો હતો? તે ચોક્કસપણે ખોંચુ સી છે. દીપાના હાસ્યથી તેને આ વાતનો અહેસાસ થયો.
રમેશ તેની ફેક્ટરીનો આસિસ્ટન્ટ મેનેજર હતો. ગામની જમીન-મિલકતમાંથી પણ તેને ઘણી આવક થઈ હોવાનું સાંભળ્યું હતું. ખુશખુશાલ, દયાળુ અને લોકપ્રિય બનવું એ કદાચ ઉચ્ચ પદ અને સંપત્તિ સાથે સંબંધિત છે. તેથી જ રમેશ આટલો ખુલ્લા દિલનો અને ખુશખુશાલ હતો, નહીં તો સ્મિતાના વર્ગના લોકો ડરપોક અને દયનીય કેવી રીતે દેખાતા.
દીપાનું ઘર પહેલું આવ્યું. તેને ઉતાર્યા પછી રમેશ સ્મિતા સાથે તેના પરિવાર અને અન્ય બાબતો વિશે વાત કરતો રહ્યો. તેની નિકટતાને કારણે તેની સંકોચની ગાંઠો ધીમે ધીમે છૂટી ગઈ. પોતાના ઘરે પહોંચતા પહેલા તેણે કાર રોકી.
રમેશ હાથ હલાવતો રહ્યો. તે ઘૂંટણિયે પાણીમાં ઘેર પહોંચ્યો. માતાએ ચા તૈયાર કરી સામે રાખી. ભાભીએ પોતાના હોઠ કરડીને આ બોલતા પોતાને રોક્યા નહિ: “તમે બહુ મોડું કરી દીધું, સ્મિતા દી.”
“હા, હું વરસાદમાં ફસાઈ ગયો.”સ્મિતા બીજું શું કહી શકે? પરંતુ અડધા કલાક પછી, જેરી, જેનું સાચું નામ જૈમિની રોય હતું, આવીને પૂછ્યું, “દીદી, તમે કારને વળાંક પર કેમ રોકી?” તમે તેને ઘરે કેમ ન લાવ્યા? પગપાળા આવવાની શું જરૂર હતી?”
