મને આઘાત લાગ્યો. મોટરસાઇકલ સ્ટાર્ટ કરતી વખતે મેં કહ્યું, “ચાલ, પાછળ બેસો,” તે ચૂપચાપ પાછળ બેસી ગઈ. મેં કારને ઝડપથી આગળ વધારી. હું સમજી શકતો ન હતો કે આવા પ્રસંગે કેવી રીતે પ્રતિક્રિયા આપવી? નિધિએ રસ્તાની વચ્ચે ખૂબ જ આરામથી પોતાનો પ્રેમ વ્યક્ત કર્યો હતો. ન તો તેણે વસંતની રાહ જોઈ, ન ફૂલો ખીલવાની, ન ચાંદની રાતની… ન તો તેણે મારા હાથમાં હાથ નાખ્યો, ન ચંદ્ર તરફ ઈશારો કર્યો, ન શરમાઈને મારા ખભા પર માથું મૂક્યું.
તેણે ખૂબ જ નમ્રતાથી પોતાનો પ્રેમ વ્યક્ત કર્યો. મને ખૂબ જ વિચિત્ર લાગ્યું કે આ કેવો પ્રેમ છે, જેમાં પ્રેમીના હૃદયમાં પ્રિયતમ માટે પ્રેમ નથી.એક સરસ રેસ્ટોરન્ટના એક ખૂણામાં બેસીને મેં તેની તરફ જોયા વિના કહ્યું, “હું પ્રેમ કરી શકું છું, પણ તેનો અંત શું હશે?”
“પ્રેમ પ્રેમના પરિણામો વિશે વિચારીને કરવામાં આવતો નથી. હું તમને પસંદ કરું છું, જ્યારે હું તમારા વિશે વિચારું છું ત્યારે મારું હૃદય ધડકવા લાગે છે, તમારો અવાજ મધુર સંગીતથી મારા કાન ભરે છે, મારું મન તમને મળવા માટે બેચેન રહે છે. બસ, મને લાગે છે કે, આ જ પ્રેમ છે,” તેણીએ તેનો જમણો હાથ મારા ખભા પર મૂક્યો અને તેના ડાબા હાથથી મારી છાતીને ચાંપવાનું શરૂ કર્યું.
મેં કહ્યું, “હા, આ પ્રેમ છે, પણ હું અત્યારે આ બાબતે ગંભીર નથી.”“કોઈ વાંધો નહીં, જો તમે મને રોજ મળો છો, તો એક દિવસ તમે પણ મારા પ્રેમમાં પડી જશો. હું જાણું છું કે તમે મને નાપસંદ કરતા નથી,” તેણી મારી પર દબાણ કરી રહી હતી.
કોણ જાણે, કદાચ એક દિવસ હું પણ નિધિના પ્રેમમાં પડી જઈશ. નિધિને પોતાનામાં વિશ્વાસ હતો, પણ મને મારી જાતમાં વિશ્વાસ નહોતો… તેમ છતાં, સમય શક્તિશાળી છે. એકાદ-બે વર્ષમાં શું થશે તે કોણ કહી શકે?
એક વર્ષ આમ જ વીતી ગયું. દર અઠવાડિયે નિધિને મળતો. હું પણ તેના પ્રેમની તીવ્રતાથી પીગળવા લાગ્યો અને અમે બંને એકબીજાને ચુંબકની જેમ અમારી તરફ ખેંચી રહ્યા હતા. નિધિના પ્રેમમાં તડપ અને સંકોચ હતો એમાં શંકા નથી. મારા મગજમાં એક ચોર હતો અને હું મૂંઝવણમાં હતો કે શું હું આ સંબંધને લાંબા સમય સુધી લંબાવી શકીશ કે નહીં, કારણ કે મને ભવિષ્ય વિશે ખાતરી નહોતી.
એક વર્ષ પછી અમારા ડિગ્રી કોર્સ સમાપ્ત થયા. પરીક્ષા બાદ ફરી ઉનાળાની રજાઓ. હું મારા શહેરમાં આવ્યો. રજાઓમાં મારે રોજ નિધિને મળવાનું થતું, પણ આ વખતે ઘરે આવ્યા પછી મને થોડી બેચેની થવા લાગી. મને ખબર નથી કે તે વસ્તુ શું હતી, હું તેને સમજી શકતો ન હતો. એવું લાગ્યું કે મારા જીવનમાં કંઈક ખૂટે છે. ઘણી કોશિશ કરવા છતાં હું સમજી ન શક્યો કે એ વસ્તુ શું છે. જો હું નિધિને મળ્યો હોત, તો મારી બેચેની થોડી ક્ષણો માટે દૂર થઈ ગઈ હોત, પણ ઘરે આવતાં જ મને લાગ્યું કે હું કોઈ ભયંકર અરણ્યમાં અટવાઈ ગયો છું અને મને ત્યાંથી બહાર નીકળવાનો કોઈ રસ્તો દેખાતો નથી.
