હું 23 વર્ષનો યુવક છું મારી મામાની છોકરીને હજુ સુધી માસિક આવતું નથી મારે તેની સાથે લગ્ન કરવા છે પરંતુ મારે એ જાણવું છે કે શું તે સામાન્ય રીતે પ્રણય કરી શકે છે?

હું બેઠો હતો અને તે મારી સામે ઉભી હતી. તેનો સુંદર ચહેરો સુકાઈ ગયો હતો અને સૂકી, સફેદ જમીન જેવો થઈ ગયો હતો. તેની આંખો સાંકડી થઈ ગઈ હતી અને તેના ચહેરા પરની ચમક ગ્રહણ થઈ ગઈ હતી. તેના સુંદર વાળ ગંઠાયેલ ઉન જેવા બની ગયા હતા. મેં તેને સીધું જ કહ્યું, “તમે તમારી જાતને કેમ દુઃખી કરો છો?”

“હું ખુશ છું,” તેણે સપાટ અવાજમાં કહ્યું.”તમે લગ્ન કરવાની કેમ ના પાડી?””આ મારું નસીબ છે,” તેણે કંઈપણ વિચાર્યા વિના તરત જ જવાબ આપ્યો.“આ તારું નસીબ ન હતું. તમે મારા શબ્દોને તમારા હૃદયમાં આટલા ઊંડાણમાં કેમ લીધા? હું તમારી પાસે આવ્યો હતો, તો પછી તમે મારી પાસે કેમ ન આવ્યા? જો તમે આજે આવ્યા હોત તો તમે મારી પત્ની હોત.”

“કદાચ તે આવી હોત,” તેણીએ ખચકાટ વિના કહ્યું, “પણ રાત્રે મેં વિચાર્યું કે તમે મારી પાસે કેમ આવ્યા છો. હું કારણ સમજી ગયો. તમે મને પ્રેમ કર્યો ન હતો, તમે ફક્ત દયાથી મારી પાસે આવ્યા હતા અને મારા ઘાને સાજા કરવા માંગતા હતા.

“મને તમારો સાચો પ્રેમ જોઈતો હતો, દયાનો પ્રેમ નહિ. હું એટલો નિર્બળ નથી કે હું કોઈના પ્રેમની ભીખ માંગું. જે પ્રેમની અગ્નિ કોઈની છાતીમાં નથી બળતી એ પ્રેમની શું કિંમત છે?”શું આ તમારો અહંકાર નથી?” તેણે જે કહ્યું તે સાંભળીને મને થોડો ગુસ્સો આવ્યો.

“કદાચ, પણ મને આ અહંકાર સાથે જીવવા દો. હું હજી પણ તને પ્રેમ કરું છું અને આખી જીંદગી તને પ્રેમ કરીશ. તે દિવસે હું તને મીઠાઈ આપવાના બહાને મારો પ્રેમ સ્વીકારવા તારી પાસે ગયો હતો, પણ તેં કંઈપણ વિચાર્યા વિના મને નકારી દીધો. હું જાણતો હતો કે તમે અન્ય છોકરીઓ સાથે ફરવા ગયા છો, કદાચ તેમાંથી કોઈને પ્રેમ પણ કર્યો હશે. આમ છતાં હું તને દિલથી પ્રેમ કરવા લાગ્યો. મને લાગતું હતું કે એક દિવસ હું તને મારી બનાવીશ. હું તારો પ્રેમ ઈચ્છતો હતો, પણ મારી ઈચ્છા પૂરી ન થઈ. તેમ છતાં તારો પ્રેમ મારો નથી તો શું, મેં જેને પ્રેમ કર્યો તેને પ્રેમ કર્યો છે અને કરતો રહીશ. મારા પ્રેમમાં કોઈ દોષ નથી,” તેણીએ કહ્યું અને રડવા લાગી.

“મારી જીદને લીધે મેં તારો પ્રેમ સ્વીકાર્યો ન હોત તો શું દુનિયા એટલી નાની છે કે તને પ્રેમ કરવા માટે બીજો જુવાન ન મળ્યો હોત? મારી પાસેથી બદલો લેવા માટે તું બીજા કોઈ યુવક સાથે લગ્ન કરી શકત,” મેં તેને સમજાવવાનો પ્રયત્ન કર્યો.

તે હસ્યો. તેનું ખૂબ જ વિચિત્ર હાસ્ય હતું, પાગલ જેવું… જે દુનિયાની મૂર્ખતા પર કટાક્ષ કરીને હસી રહ્યો હતો. તેણે કહ્યું, “હું એટલી નીચી નથી કે મારા પ્રેમનો બદલો લેવા માટે હું કોઈ બીજાનું જીવન બરબાદ કરી દઉં. દુનિયામાં પ્રેમ સિવાય બીજી ઘણી સારી વસ્તુઓ છે. મધર ટેરેસાએ લગ્ન નહોતા કર્યા, છતાં તેઓ અનાથ બાળકોને પ્રેમ કરીને મહાન બન્યા. હું પણ કુંવારી રહીશ અને કોન્વેન્ટ સ્કૂલમાં બાળકોને ભણાવીશ અને તેમના હસતા ચહેરાઓ વચ્ચે મારું જીવન વિતાવીશ. મને કોઈ અફસોસ નથી.