અશોકે ઘણી વાર અટકાવ્યા, “શું વિચારી રહ્યા છો?” આ બરફથી ઢંકાયેલી ટેકરીઓ જુઓ. આ અહીંની વિશેષતા છે. શું તમે જાણો છો, તેથી જ મસૂરીને પહાડોની રાણી કહેવામાં આવે છે. તે વિચારોમાં ખોવાયેલો હતો, ‘અશોકે તેની સાથે દગો કેમ કર્યો? જો મેં તેણીને કહ્યું હોત કે અમે બોનસના પૈસા સાથે પ્રવાસ પર જઈ રહ્યા છીએ, તો તેણીએ ત્યાં જ ના પાડી દીધી હોત.’
રાતે પણ એ જ ખોરાક લેવાનો હતો, જેના વખાણ તેણે દિવસ દરમિયાન ખુલ્લેઆમ કર્યા હતા. પણ હવે બધું બિલકુલ બેસ્વાદ લાગતું હતું. તે વિચારવા લાગી, ‘બિનજરૂરી રીતે કેટલો ખર્ચ થયો છે. 100 રૂપિયા પ્રતિ દિવસ માટે રૂમ, 40 રૂપિયામાં ભોજન. તે ઘરે આના કરતા વધુ સારું બનાવી શકે છે. આમાં શું છે? શાકમાં યોગ્ય મસાલો પણ નથી.’ હવે તેને દરેક બાબતમાં ખામીઓ દેખાવા લાગી. “જુઓ, હવે ખર્ચો પૂરો થઈ ગયો છે, તમે આટલું બધું કેમ વિચારો છો? વધુ પૈસા કમાશે. હવે જ્યારે તમે બહાર ફરવા ગયા છો, તો તેનો ભરપૂર આનંદ માણો.”
મોડી રાત સુધી અશોક તેને સમજાવતો રહ્યો. પણ તે મોઢું ફેરવીને પડી રહી. મારું હૃદય વિખેરાઈ ગયું. જો તેણીનો રસ્તો હોત, તો તે તે જ ક્ષણે પાછો ઉડી ગયો હોત. નરમ પલંગ પર બાજુમાં સૂતી વખતે પણ તેઓ એકબીજાથી કેટલા દૂર હતા. ક્ષણભરમાં આખું વાતાવરણ બદલાઈ ગયું. સવારે પણ અશોકે તેણીને સમજાવવાની કોશિશ કરી અને કહ્યું કે, ચાલો, આપણે ફરવા જઈએ. તમારી તબિયત સુધરશે.”
“તને કહ્યું, મારે હવે અહીં નથી રહેવું. તમે જે પૈસા મેળવી શકો તે લઈ લો અને ચાલ્યા જાઓ.” ”તમે મૂર્ખની જેમ વાત કરો છો? રૂમ પહેલેથી જ બુક કરવામાં આવ્યો છે. ભાડું એડવાન્સમાં ચૂકવવામાં આવ્યું છે. હવે ખાણી-પીણી માટે ઘણું અર્થતંત્ર હશે. તું આખો મૂડ બગાડવા પર કેમ બેઠો છે?” અશોકની ધીરજ તૂટી જવા લાગી હતી.
પરંતુ ઘણી કોશિશ કર્યા પછી પણ તે આરામ અનુભવી શકી ન હતી. એ ટેકરીઓ, બરફ, ધોધ, જેનાં દર્શને તેને ઉત્તેજના ભરી દીધી હતી, તે બધું હવે અર્થહીન લાગતું હતું. આવું કેમ થયું? કદાચ તેની વિચારવાની અને સમજવાની રીત બદલાઈ ગઈ હતી. “ઠીક છે, જો તમારે આ જોઈએ છે તો અમે નાઇટ બસ દ્વારા પાછા આવીશું. હવે ભવિષ્યમાં બહાર ફરવા જવાનું કહેવાની જરૂર નથી. આખો મૂડ બગાડ્યો.”
અશોક પણ આખો દિવસ ચિડાઈ ગયો. અચલા એ જ રીતે પોતાની વસ્તુઓ પેક કરતી રહી.
“અરે, તમે લોકો આટલી જલ્દી નીકળી ગયા?” બાજુના રૂમમાં રહેલા કપલ આશ્ચર્યથી બોલ્યા. પણ કોઈ જવાબ આપ્યા વિના, અચલાએ તેની હેન્ડબેગ તેના ખભા પર લટકાવીને આગળ વધતી રહી. અશોક બ્રીફકેસ લઈને તેની પાછળ હતો. બસ તૈયાર ઉભી જોવા મળી. બ્રીફકેસ સીટ પર રાખીને અશોક શાંતિથી બેસી ગયો.
દેહરાદૂન પહોંચ્યા પછી તે બીજી બસમાં બેસી ગયો. અશોકને ઘણું મોડું સમજાયું કે ગુસ્સામાં તેણે સાંજનું ભોજન પણ ખાધું નથી. તેણે ઘડિયાળમાં જોયું, 1 વાગી ગયો હતો. ઊંઘમાં આંખો બળી રહી હતી. પણ તેને ઊંઘવાની કોઈ ઈચ્છા ન હતી, તે કાં તો બારી પર હાથ રાખીને તેની હથેળી પર માથું રાખીને સૂઈ ગયો હતો અથવા સૂવાનો ડોળ કરતો હતો. આવતી વખતે ખૂબ જ ઉત્સાહ હતો. પણ હવે તે આખી રાત એક ક્ષણ માટે પણ સૂઈ શક્યો નહોતો. બંન્ને પોતપોતાના વિચારોમાં ખોવાઈ ગયા, બધું ભૂલી ગયા. આ રીતે તેઓ પરસ્પર ઘરે પહોંચ્યા.
