સુનંદાએ ગીતાને બોલાવી અને કહ્યું, “કોઈ અગત્યનું કામ છે, મારે જવું છે, હું બની શકું તો હું પાછો આવીશ.” અને જ્યારે તે જવા લાગી ત્યારે ગીતાએ આદરપૂર્વક કહ્યું, “તમે જાઓ, મેડમ.” હું તેને સંભાળીશ. તમારે ફરીથી આવવાની તકલીફ લેવાની જરૂર નથી.”“આભાર ગીતા” કહીને સુનંદાએ પોતાનું પર્સ ઉપાડ્યું અને સ્કૂલેથી નીકળી, રિક્ષા પકડી અને ઘરે પહોંચી.
ઉમેશ શાશ્વત સાથે બેઠો હતો. ઊંઘમાંથી જાગ્યા પછી શાશ્વતના કપાળ પર બળતરા હતી. ઉમેશ તેને જોઈને ચોંકી ગયો, “અરે ભાભી, તમે આ સમયે કેવી રીતે આવ્યા?”સુનંદાએ ખૂબ જ કડવા અને ગંભીર સ્વરમાં કહ્યું, “મને કહો, તમે આ સમયે અહીં કેમ આવ્યા?”
“એવું જ, મેં વિચાર્યું કે હું તમારી સુખાકારી વિશે પૂછીશ.””હવેથી અમારી સુખાકારીની ચિંતા કરશો નહીં, અમે ઠીક છીએ.”
“અરે ભાભી, તે મારો મિત્ર હતો. મારી પણ થોડી જવાબદારી છે. “બાળકો ખૂબ બુદ્ધિશાળી હોય છે.””ભાઈ, મહેરબાની કરીને વધુ દુઃખ ન લેશો.”
“ના ભાભી, હું આવતી જ રહીશ, તમે મને અજાણી વ્યક્તિ ના સમજો.”સુનંદાનું કડક વલણ જોઈને ઉમેશ હાથ જોડીને બહાર ગયો. સુનંદા સોફા પર ઢળી પડી. માતાનો અવાજ સાંભળીને સિદ્ધિ પણ તેના રૂમમાંથી બહાર આવી. સુનંદાએ બંને બાળકોને પોતાની પાસે બેસાડ્યા અને કહ્યું, “બાળકો, સમય બહુ ખરાબ છે. હવેથી, જો હું ઘરે ન હોઉં, તો કોઈ માટે દરવાજો ખોલશો નહીં, ખાસ કરીને આ માણસ માટે નહીં.
”ઠીક છે, મમ્મી. અમે ધ્યાન રાખીશું,” આટલું કહીને સિદ્ધિ સુનંદા માટે ચા બનાવવા ગઈ.
સુનંદા સાંજે ઘરવખરીનો સામાન ખરીદવા બજારમાં ગઈ હતી. આલોક બધો સામાન લાવતો. તે એક નાની જગ્યા હતી, ઘણા લોકો એકબીજાને મળવા ગયા હતા. એક પાડોશી પણ મને મળ્યો. તમારી સુખાકારી વિશે પૂછ્યા પછી, તેણીએ કહ્યું, “તમે હંમેશા બહાર જીવનનો આનંદ માણ્યો છે. હવે તમે ઘરના કામકાજ કરી લીધા હશે, તમને પણ દાળ-શાકનો વિચાર આવ્યો હશે.
આનાથી સુનંદાનું હૃદય દુ:ખી થયું. શું તે અત્યાર સુધી જીવનનો આનંદ માણી રહી હતી? આખી જીંદગી તેઓ ઘરના કામ માટે મશીન બનીને રહ્યા. શા માટે આપણે સ્ત્રીઓ સ્ત્રીઓને દુ:ખ પહોંચાડવાથી પાછળ નથી પડતી?
શાકભાજીના સ્ટોલ પર પાડોશી જગદીશ પણ મળી આવ્યો હતો. સુનંદાને ઉપરથી નીચે સુધી જોઈને તે ચમકતી આંખો સાથે હસ્યો, “તમે બહુ હોશિયાર ભાભી છો.”
સુનંદાએ કોઈ પ્રતિક્રિયા આપી નહીં અને પછી બળપૂર્વક તેના હાથમાંથી બેગ લઈ લીધી અને તેના હાથને સ્પર્શ કર્યો.
સુનંદાના હૃદયમાં ગુસ્સાની જ્વાળા ભડકી ઉઠી, “શું કરો છો?”
“ભાભી, હું તમને મદદ કરું છું.”
“શું મેં તમને મદદ માટે પૂછ્યું?”
“જો તમે ન પૂછો તો?” હું પાડોશી છું, મારી પણ કેટલીક ફરજ છે. આવો, હું તને ઘરે મૂકી આવું.”
“ના, રહેવા દો.” મારે હજી અહીં વધુ કામ કરવાનું છે,” આટલું કહીને સુનંદાએ તેની બેગ પાછી ખેંચી લીધી અને બાકીનો સામાન ભેગો કરવા આસપાસ ગઈ.
મારું મન વિચિત્ર ગુસ્સાથી ભરાઈ ગયું. ઘરે આવ્યા પછી, તેણીએ તેની વસ્તુઓ રાખી અને તેના બેડરૂમમાં ગઈ અને આંખો બંધ કરીને સૂઈ ગઈ. બંને બાળકો ટીવી પર કંઈક જોઈ રહ્યા હતા. સુનંદાનું હૃદય મિશ્ર લાગણીઓથી ભરાઈ ગયું. તેના કપાળ પર હાથ રાખીને સુનંદાએ ચુપચાપ આંસુનો ભેજ તેના મંદિરો તરફ વહેતો અનુભવ્યો. ધીમે ધીમે આ ભેજનો વેગ વધતો જતો હતો.
