લગભગ તમામ મહેમાનો એક પછી એક વિદાય લઈ ગયા હતા. સુનંદાના રમા કાકી ત્યાં રહેતી હતી. તે પણ આવતીકાલે સવારે નીકળી જશે. તેમને શરૂઆતથી જ કાકી રામ પ્રત્યે વિશેષ પ્રેમ હતો. તેમના મામાના મૃત્યુ પછી પણ, રામે દરેક સાથે એ જ પ્રેમાળ અને આદરપૂર્ણ સંબંધ જાળવી રાખ્યો છે જેટલો તેમના મામા પહેલા હતા. કાકી તેના પરિણીત પુત્ર સાથે સહારનપુરમાં રહે છે. અત્યારે પણ રમા મામીએ આલોકના મૃત્યુના સમાચાર સાંભળ્યા ત્યારથી લઈને બધા મહેમાનોના જવા સુધીનું બધું ધ્યાન રાખ્યું હતું.
આલોકના ભાઈ-બહેનોએ આધુનિક વ્યસ્ત જીવનની ધમાલમાંથી સમય કાઢીને મુલાકાત લીધી, પણ સુનંદાને તેમની સામે કોઈ દ્વેષ નહોતો. આલોકની વિદાય નિશ્ચિત હતી. એક મહિના સુધી હોસ્પિટલમાં રહેવાથી આ પહેલેથી જ સ્પષ્ટ થઈ ગયું હતું, પરંતુ જેમ કોઈ વ્યક્તિ મૃત્યુને પડકારવા માટે તેની તમામ શક્તિનો ઉપયોગ કરે છે પરંતુ ભાગ્યે જ જીતે છે, તેવી જ રીતે સુનંદાએ આલોકના સ્વસ્થ થવા માટે દિવસ-રાત કામ કર્યું હતું.
છેલ્લા દિવસોમાં ખબર પડી હતી કે આલોક કેન્સરથી પીડિત છે અને તે તેના છેલ્લા સ્ટેજમાં છે. તેના બે બાળકો શાશ્વત અને સિદ્ધિ માતાના ચહેરાને જોઈ રહ્યા. તેઓ સમજી ગયા કે માતાને આવી ચિંતા નથી, આ વખતે કંઈક થવાનું હતું અને થઈ ગયું.
આલોકને ગયાને 2 અઠવાડિયા થઈ ગયા. સુનંદાએ બાળકોના રૂમમાં ડોકિયું કર્યું. રાતના 11 વાગ્યા હતા. રામે બંને બાળકોને ખવડાવીને સુવાડ્યા હતા.રામે કહ્યું હતું, “બાળકો, કાલથી શાળાએ જાવ… ભણવામાં ધ્યાન આપો. તમારી માતાનું ધ્યાન રાખો અને સખત મહેનત કરો. સુનંદા તેની સમસ્યાઓ વિશે જલ્દી જણાવશે નહીં, પરંતુ તમારે હવે તેની કાળજી લેવી જ જોઇએ.
રામાએ બાળકો સાથે મળીને તેમની શાળાના સાધનોની વ્યવસ્થા સંભાળી હતી.રમા સુનંદાના રૂમમાં આવી ત્યારે તેણે જોયું કે સુનંદા ખુરશી પર આંખો બંધ કરીને સૂઈ રહી હતી. અવાજ સાંભળીને સુનંદાએ આંખો ખોલી. રામે તેની બાજુમાં બેસીને કહ્યું, “સુનંદા,
હું કાલે સવારે નીકળી જઈશ, મારે તમારી સાથે કંઈક વાત કરવી છે.””હા, આંટી, મને કહો.”
“આલોકમાં રહીને પણ તમે જે કંઈપણ સહન કર્યું છે, મારાથી કંઈ છુપાયેલું નથી, હું બધું જાણું છું. સારું થયું કે તમે તમારા પગ પર ઊભા હતા. આજે તમે પ્રિન્સિપાલ છો, તમારી અને બાળકોની જવાબદારી તું જ લેતો હતો, પહેલા પણ ઘરની જવાબદારી તું જ લેતો હતો, હવે પણ તું જ લઈશ, પણ જે હોય તે હું માણસ હતો. .” આટલું કહેતાં જ રામનો અવાજ ભીનો થઈ ગયો, ગળું પણ દબાઈ ગયું.
સુનંદાએ માત્ર માથું હલાવ્યું, હા કે ના, તે પોતે જાણતી નહોતી.કાકીએ માથું ટેકવીને કહ્યું, “ચાલ, હવે સૂઈ જાઓ.” તમે કાલે શાળાએ જશો?”હા, તારા ગયા પછી આવ્યો.”હું જઈશ, ઘણું કામ એકઠું થયું હશે,તમે આવતા રહો.””હા, અલબત્ત.”રમાના ગયા પછી, સુનંદા ઊભી થઈ અને તેની ભાભીના આ શબ્દો પર, ‘એ માણસ હતો’, મારું મન ક્યાંક અટકી ગયું. આંખો બંધ હતી પણ મનમાં ભૂતકાળના પડો ખૂલવા લાગ્યા.
