સજાના નામે પંચાયતમાં આવેલા મોટાભાગના લોકોના શરીરમાંથી કંપારી નીકળી હતી. બધા ફરી એકબીજા સામે જોવા લાગ્યા. થોડા સમય પછી ગીતાના બે ભાઈઓમાંથી એકે હળવેકથી કહ્યું, “આ લોકોને સારી રીતે માર મારીને અહીંથી મોકલી દેવા જોઈએ.” સારું, તે તમારી પસંદગી છે. તમે તમારા વતી જે પણ સજા નક્કી કરશો તે યોગ્ય રહેશે. અમે હંમેશા તમારા નિર્ણયનું સન્માન કર્યું છે અને તેનો સ્વીકાર કર્યો છે.
પછી મૌન પ્રસરી ગયું. બધાના હૃદયના ધબકારા વધી ગયા હતા. “ઠીક છે તો…” સૂરજદેવ સિંહનો આંસુભર્યો અવાજ ગુંજ્યો, “હું માનું છું કે ગીતા અને શંકરને માફ કરી દેવા જોઈએ. હું ખુશીથી તેમને ગામમાં રહેવાની છૂટ આપું છું. જો તમારી પાસે કંઈક કહેવાનું હોય, તો કૃપા કરીને મને જણાવો. “તે ધ્યાનમાં લેવામાં આવશે.”
સૂરજદેવ સિંહના આ નિવેદનથી દરેકના ચહેરા પર આશ્ચર્ય ફેલાયું હતું. બધા બબડાટ કરવા લાગ્યા, પણ કોઈને કંઈ કહી ન શક્યા. આમાં થોડીવાર વીતી ગઈ. એવું લાગતું હતું કે બધા વિચારી રહ્યા હતા કે હવે સૂરજદેવ સિંહે નિર્ણય લઈ લીધો છે, કહેવા માટે કંઈ બાકી નથી. ચોક્કસ આમાં પણ કંઈક છે. બધા તેની સામે જોવા લાગ્યા.
સૂરજદેવ ઊભા થયા. એકવાર બધાના ચહેરા તરફ જોઈને તેણે હળવું સ્મિત કર્યું અને ગંભીરતાથી કહ્યું, “મેં આ બાબત પર ઘણું વિચાર્યું છે. આનાથી મને એક નવી દિશા મળી છે. આપણે આવા લોકોની ભૂલોને માફ કરવી જોઈએ જેઓ ક્ષમાને પાત્ર છે, કારણ કે આજે સમાજને સારા લોકોની ખૂબ જ જરૂર છે.
“આપણે સારા લોકોનો સમાજ બનાવવાનો છે, જ્યાં કોઈ ભેદભાવ ન હોય, અસ્પૃશ્યતા ન હોય, તો જ આ દુનિયા ટકી શકશે.
“શંકર અને ગીતાએ જે કંઈ કર્યું તે તેમની મજબૂરી હતી, કારણ કે આપણા રૂઢિચુસ્ત સમાજે આ મજબૂરી તેમને સોંપી દીધી છે. આ લોકો પહેલાની જેમ ગામમાં જ રહેશે. આ મારો નિર્ણય છે.”
પંચાયતમાં બધા એકબીજા સામે જોવા લાગ્યા. સૂરજદેવ સિંહની સૂચનાથી શંકર, ગીતા અને તેમના પુત્ર સુરેશની બેડીઓમાંથી મુક્ત કરવામાં આવ્યા હતા.
