તુલકીના પિતા પોલીસમાં સબ-ઇન્સ્પેક્ટર હતા તેથી તેમના ચહેરા અને અવાજમાં ગર્વ હતો. તે પોતાની દીકરીઓ સાથે પણ પોલીસ જેવું વર્તન કરતો હતો. જો સહેજ પણ ભૂલ ન થઈ હોત તો તુલકીના ગાલ પર પિતાની આંગળીઓની છાપ દેખાઈ હોત.
એક દિવસ અચાનક તુલ્કીના પિતાનો કઠોર અવાજ સંભળાયો, ‘નિપુટ્ટીએ મને મારવા માટે ચાર દીકરીઓને જન્મ આપ્યો, પણ એક પણ પુત્રને જન્મ આપ્યો નહીં. હું આખી જિંદગી હાડકાં ભાંગીને દહે વસૂલતો રહીશ અને વૃદ્ધાવસ્થામાં એ બધા પોતપોતાના ઘરે જશે. સેવા કરવા માટે કોઈ રહેશે નહીં.
લડાઈ અને ચીસોના અવાજો આવતા હતા. હું હૉસ્પિટલ જવા તૈયાર હતો પણ એ બધું સાંભળીને હું મારી જાતને રોકી ન શક્યો. બહાર આવીને જોયું તો તુલકી ભીંત પાસે ઉભી હતી, ભયથી ધ્રૂજતી હતી.‘ઇન્સ્પેક્ટર સાહેબ, તમે શું વાત કરો છો? દીકરીઓ જન્મે તો એમાં નીરા ભાભીનો શું વાંક?’
કહ્યું.
મને જોઈને તે થોડો શાંત થયો. તેના ચહેરા પરનો પરસેવો લૂછતાં તેણે કહ્યું, ‘હવે તમે મને કહો કે બહેન, હું મારી ચાર દીકરીઓ માટે દહેજ ક્યાંથી એકત્રિત કરીશ?’
‘હવે તે આ બધું કહે છે. શું તમને પહેલાં ખબર ન હતી કે ચાર દીકરીઓ લાઇનમાં ઊભી હતી?’
મેં તેને કહ્યું ત્યારે તે થોડો ચિડાઈ ગયો. પછી તે કંઈક બોલવાના હતા ત્યારે મેં ફરીથી ગુસ્સામાં કહ્યું, ‘તમે એકલા નથી કમાતા, નીરા ભાભી પણ કમાઈ રહી છે.’
‘જો તે કમાતી હોય તો તે પ્રભુત્વ ધરાવે છે. ઘરની કોઈ કાળજી લેતા નથી. આખા ઘરનો બોજ એ નાની બાળકી પર મૂકી દેવામાં આવ્યો છે.
‘જોબ અને કૌટુંબિક જીવન પહેલેથી જ મારી ભાભીને નિચોવી ચૂક્યું છે. હવે તેમનામાં કેટલું જીવન બાકી છે કે તમે તેમની પાસેથી વધુ કામની અપેક્ષા રાખો છો.
તેણે ઉદાસ સ્વરે કહ્યું, ‘બહેન, તમે પણ મને દોષ આપો છો. જુઓ, તુલકીનું પ્રોગ્રેસ શીટ,’ તેણે તુલકીનું પ્રોગ્રેસ શીટ રજૂ કરતાં કહ્યું, ‘તે તમામ વિષયોમાં નાપાસ થયો છે.’
‘ઇન્સ્પેક્ટર સાહેબ, તમે વહેલા ઊઠીને તુલકીને ભણાવતા કેમ નથી?
‘જા તુલકી, બહેન માટે ચા બનાવ.’ તેણે ધીમા અવાજે કહ્યું.
‘જુઓ બહેન, તે પોતે જ આખો દિવસ છોકરીને કામ કરાવે છે અને મારા પર દોષારોપણ કરે છે,’ નીરા ભાભીએ પોતાની સાડીના પલ્લુથી આંખો લૂછતાં કહ્યું ત્યારે મને અચાનક ખ્યાલ આવ્યો કે આ આખી ઘટના મને લઈ ગઈ છે 10 મિનિટ મોડું થયું. હું તે જ ક્ષણે હોસ્પિટલ તરફ જવા લાગ્યો.
તે દિવસથી ઈન્સ્પેક્ટર સાહેબ રોજ સવારે તુલકીને ભણાવવા લાગ્યા પણ તેને ભણવામાં મન ન લાગ્યું. તેનું ધ્યાન ઘરના કામ અને તેની નાની બહેનો પર કેન્દ્રિત રહેતું. તેના પિતા ઉશ્કેરાઈ જશે અને તુલકી બધું ભૂલી જશે અને પ્રશ્નોના ખોટા જવાબો આપશે.
