“મિસ હેલેન, તમે જાણો છો. ક્યારેક બાળકો એટલા ક્રૂર હોઈ શકે છે. હું હંમેશા રમતના મેદાનમાં રંગભેદના નિશાના પર હતો. વારંવાર કાનમાં સંભળાય છે, તેમને દેખો દેખો, નિગર (આફ્રિકન), પાકી (પાકિસ્તાની), અર્ધજાતિ, બાસ્ટર્ડ વગેરે નામોથી સંબોધવામાં આવતા હતા. ક્યારેક કોઈ કહે, ‘તેં તેના વાળ અને હોઠ જોયા છે? સ્પેનિશ જેવું લાગે છે. ‘તેને સ્પેનિશનો એક શબ્દ પણ આવડતો નથી.’ તે અર્ધકાસ્ટ છે મિશ્ર જાતિ કહો.’ ‘તમારો મતલબ ખીચડી નિગર, પાકી, સ્પેનિશ અને સ્ટ્યૂ છે?’ અને બધા હસ્યા.
“તેઓએ મને જોયો કે તરત જ તેમના ચહેરા પર ઘણા પ્રશ્નો આવવા લાગ્યા જાણે તેઓ પૂછતા હોય – નામ ભારતીય છે, કિરણ. બાળ મધમાખી. સ્પેનિશ જેવો રંગ. પિંગપોંગ બોલ જેવું નાક. 2 કેળાને હોઠની જેમ મોં પર રાખો. તેમની પાસેથી અંગ્રેજી વહે છે. તમે મને કહો, તેને હાફકાસ્ટ કહો કે આગાહી. હું બધા માટે મજાક બની ગયો હતો.
“દરેક જણ મારી જેમ સમસ્યાઓ ઉકેલવામાં વ્યસ્ત હતા. તેમના શબ્દો સાંભળીને હું ઘણીવાર બરફની જેમ થીજી જતો. રાતનો અંધકાર મારી અંદર હસવા લાગ્યો. મારી પાસે તેમના પ્રશ્નોના જવાબ નહોતા. હું મારા પોતાના અસ્તિત્વથી અજાણ હતો. હું કોણ છું? મારી ઓળખ શું છે? ચપ્પુ વિના, હું બે બોટમાં મારા પગ સાથે સંતુલન કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો, જે ડૂબવાનું નિશ્ચિત હતું. “શરૂઆતમાં, દરરોજ શાળાએ જતા પહેલા, હું મારા ચુસ્ત વાંકડિયા વાળને સ્ટ્રેટનર વડે ખેંચીને સીધા કરવા માટે અડધો કલાક વિતાવતો. પરંતુ ક્યારેક કુદરત એટલી ક્રૂર બની શકે છે. વરસાદ પણ યોગ્ય સમયે આવીને મારા વાળ બગાડશે. તેઓ ફરીથી સર્પાકાર બની જશે.
“કિરણ, હવે થોભો, જૂની વાતો પર અફડા-તફડીથી હૃદય ભારે થઈ જાય છે,” વોર્ડને કિરણને સમજાવતા કહ્યું.
“હેલન, મહેરબાની કરીને, આજે હું તમને જણાવી દઉં કે મારી ઘડિયાળમાં ઘણા બાળકોને ચિલ્ડ્રન હોમ (ફોસ્ટર હોમ જ્યાં સામાન્ય પરિવારના લોકો આ બાળકોને સંભાળ માટે લઈ જાય છે)માંથી ઘરો મળ્યા છે. કેટલાક બાળકોને દત્તક લેવામાં આવ્યા હતા. મેં પણ આશાનો દોરો પકડી રાખ્યો હતો. એક દિવસ હું પણ સામાન્ય પરિવારનું સુખ માણી શકીશ એવી આશા સાથે. લોકો મારો ચહેરો અને વાળ જોતાની સાથે જ ચક્કરમાં ફસાઈ જશે. પછી મારો નંબર વધુ એક પગલું નીચે આવશે. મારું અસ્તિત્વ જ મારા માટે ઝેર બની ગયું હતું. મારી આંખોની મૌન વિનંતી કોઈ સાંભળી શક્યું નહીં. બિક્કીને ખૂબ સારા પાલક માતાપિતા મળ્યાં હતાં. અમે બંનેએ વચન આપ્યું હતું કે અમે દર શનિવારે એકબીજાને મળીશું. તેને જતો જોઈને મને ખૂબ જ દુઃખ થયું. મારા મનમાં હું તેના માટે ખુશ હતો કે હવે તેણે 24 કલાક શિસ્તબદ્ધ જીવન જીવવું પડશે નહીં. ચોવીસે કલાક જવાની જરૂર નથી
