“શ્રીમતી હેલન, મારી માતાની ઉદાસીનતા કરતાં મારી દાદીના સતત શ્રાપથી મને વધુ દુઃખ થયું. એવું લાગતું હતું કે તે મારા નહીં પણ મારા માતા-પિતાને દુર્વ્યવહાર કરી રહી છે. મારા જાડા હોઠ અને ચુસ્ત વાંકડિયા વાળ બધાને ખીજવતા. હું વારંવાર ગુસ્સે થઈને મારી માતાને પૂછતો, ‘આમાં મારો શું વાંક છે?’ હું ચોક્કસ કહી શકું છું કે જો મારી દાદી પાસે હોત, તો તેમણે મારા વાળ ખેંચીને સીધા કર્યા હોત. તેણે મારા હોઠ પર પ્લાસ્ટિક સર્જરી કરાવી હશે. મને મારી દાદી જરાય ગમતી નહોતી. દરવાજામાં પ્રવેશતાની સાથે જ તેના શબ્દોનો હુમલો શરૂ થઈ જતો, ‘ની સુખીયે ઐસે કુડી નુ શેહડે કે, તું તારી જીંદગી કેમ બરબાદ કરી રહ્યો છે? તે કોઈને આપો, ઓહ પ્રિય. ઠંડી પડતાં જ અમે ઈન્ડિયા જઈને તારી સાથે લગ્ન કરીશું. તાકાત જોઈને લાલ (બ્રિટિશ) પાસપોર્ટ આપ્યો છે. જો તમે તમારા હાથ સાફ રાખશો, તો ઓયોન તૈયાર થઈ જશે.
“દિવસ-રાત આવી વાતો સાંભળ્યા પછી, માતાનું મારા પ્રત્યેનું વર્તન કઠોર બનવા લાગ્યું. એક દિવસ હું શાળાએથી પાછો આવ્યો ત્યારે ઘંટડી વાગી. મેં દરવાજો ખોલતા જ સામે એક મહિલા ઉભી હતી, તેણે કહ્યું, ‘હાય કિરણ, હું જ્યોતિ આંટી છું, તમારી માતાની મિત્ર છું.’
“મમ્મી, તમારી ફ્રેન્ડ જ્યોતિ આંટી આવી છે,” મેં મારી માતાને ફોન કર્યો.
”હાય જ્યોતિ, આજે તું રસ્તો કેવી રીતે ભૂલી ગઈ?”
“‘લાંબા સમયથી હું તમારી સાથે બેસીને જૂની યાદોને યાદ કરવા માંગતો હતો.’
‘આવો, અંદર આવો, બેસો. મને કહો, આ દિવસોમાં શું ચાલી રહ્યું છે? 1 2 માં ફેરવાઈ ગયો કે નહીં?’
”ના બાબા, હું આટલી સહેલાઈથી આ મુસીબતોમાં ફસાઈ જવાનો નથી. હું મારી યુવાનીનો ભરપૂર આનંદ માણી રહ્યો છું. તમે શાળામાં જ બધી મજા કરી હતી,” જ્યોતિએ કટાક્ષ કરતાં કહ્યું.
”મજા આવી રહી છે?” શું મજા? એ મજા મારા માટે હાનિકારક બની ગઈ છે. આગળ જુઓ,’ માતાએ મારી તરફ ઈશારો કરતાં કહ્યું.
“આ સાંભળતા જ હું બીજા રૂમમાં ગયો. તેઓ જે કહેતા હતા તે બધું હું સાંભળી શકતો હતો. બહુ નહીં, હું થોડું સમજી શક્યો…
‘સુખી, તને મેડલ મળવો જોઈએ. તમે તે કર્યું જે છોકરાઓ સામાન્ય રીતે કરે છે. વાજબી શું છે, કાળું શું છે. શું કોઈ છોકરો તને છોડી ગયો?’ જ્યોતિ માસીએ તેની માને ચીડવતાં કહ્યું.
જ્યોતિ, તું નહિ સમજે. સાંભળો, જ્યારે હું ભારતથી આવ્યો ત્યારે મારી ઉંમર 14 વર્ષની હતી. શાળાએ પહોંચતાં જ હું સ્તબ્ધ થઈ ગયો. અહીંનું વાતાવરણ જોઈને મારી આંખો પહોળી થઈ ગઈ. લગભગ તમામ છોકરા-છોકરીઓ ગોરી ચામડીના હોય છે, આરસપહાણની સફેદ ચામડી ધરાવે છે અને તીક્ષ્ણ લક્ષણો ધરાવે છે. વાદળી-લીલી આંખો, કથ્થઈ-સોનેરી વાળ, એમને જોઈને એવું લાગતું હતું કે જાણે એ છોકરાઓ નહીં પણ આરસની બનેલી મૂર્તિઓ હોય. છોકરીઓ આકાશમાંથી ઉતરેલી પરીઓ જેવી છે. મારી નજર તેમના પર ટકેલી રહેતી. શરૂઆતમાં તેની નિખાલસતા ખૂબ જ વિચિત્ર લાગતી હતી. છોકરા-છોકરીઓ કોઈ પણ સંકોચ વગર એકબીજાને વળગી રહેતા. તેઓનું નિર્ભય, મુક્ત, હાથમાં હાથ જોડીને ચાલવું, જાણે તેઓ શરમ શબ્દથી અજાણ હતા. ધીરે ધીરે મને એ નિખાલસતા ગમવા લાગી. જ્યોતિ, તને સાચું કહું તો ઘણી વાર મને પણ તેને જોઈને ગલીપચી થઈ ગઈ હતી. મને ચક્કર આવવા લાગે છે. મને તેમની ઈર્ષ્યા પણ થતી. પછી હું મારા ભારતીય હોવાના શોકમાં કલાકો પસાર કરીશ. ઘણા પ્રયત્નો કરવા છતાં મારા મનમાં પણ યુવાની ની ઈચ્છાઓ વધવા લાગી. ધીમે ધીમે આ આગ જ્વાળામુખીની જેમ ભડકવા લાગી. એક દિવસ છેલ્લા 2 પીરિયડ્સ ફ્રી હતા. માર્કે કહ્યું, ‘સુખી, તને કોફી પીવી ગમશે?’ મેં કૂદીને તરત જ હા પાડી. તે શા માટે નથી? એ વખતે એ જ દ્રશ્ય મારી આંખો સામે ફરી વળવા લાગ્યું. તમે તેને પડકાર અથવા જિજ્ઞાસા કહી શકો. મને પણ ગમવા લાગ્યું. ધીમે ધીમે મિત્રતા વધવા લાગી. માર્કને જોઈને જ્યોર્જ અને જ્હોનની પણ હિંમત વધી. ઘણા છોકરાઓને એકસાથે ફરતા જોઈને મને વિજયનો અહેસાસ થયો. તમે તેને હોલ્ડ, કંટ્રોલ અથવા પાવર ગેમ પણ કહી શકો છો. મારા આ રાજ્યનો હું એકમાત્ર શાસક હતો.
