”હા, તે માત્ર એક જિજ્ઞાસા હતી. તમે તેને ટાઈમ પાસ પણ કહી શકો છો. ખબર નહીં હું ક્યારે અને કેવી રીતે આગળ વધ્યો. આકાશમાં વાદળો ઉડવા લાગ્યા. હું અભ્યાસથી કંટાળી ગયો. એક દિવસ મને ખબર પડી કે હું મા બનવાની છું. ઘરમાં ગમે તેટલો હંગામો થયો, તે થયું. મારે શાળા છોડવી પડી. બધા છોકરાઓ જવાબદારીથી મોં ફેરવી ગયા. હું પણ કોના પર હાથ મૂકું? હું મારી જાતને તે જાણતો ન હતો. કિરણનો જન્મ થતાં જ તેને દત્તક લેવાનું ભૂલી જાવ, તેની માતાએ તેને કોઈને હાથ લગાડવા પણ ન દીધો. જાણે મારી કિરણ ગંદકીમાં લપેટાયેલો ચેપી રોગ હતો. આ પછી, ક્રિસમસ ગિફ્ટ પણ નહીં, એક કાર્ડ તો દો, મારી માતાના ઘરેથી આવ્યું.
“કિરણ, તને આ બધું કોણે કહ્યું?” વોર્ડને પ્રેમથી પૂછ્યું.
“તે દિવસે મેં મમ્મી અને જ્યોતિ આન્ટીએ જે કહ્યું તે બધું સાંભળ્યું. ટૂંક સમયમાં સમયના કઠોર વિનાશએ મને મારા વર્ષો કરતાં વધુ સમજદાર બનાવ્યો. માતા, જે ક્યારેક બધું ભૂલીને મને પ્રેમ કરતી હતી, તે હવે તેના વર્તનમાં પણ સાવકી-માતૃત્વ બતાવવા લાગી. સોશિયલ સિક્યોરિટીમાંથી મળેલા પૈસાથી તે આખો દિવસ દારૂ પીને અને સૂવામાં પસાર કરતી. ઘરના કામકાજને કારણે ઘણા દિવસોથી તેને શાળાએ મોકલવામાં આવતી નથી. સામાજિક કાર્યકરો ઘરે આવવા લાગ્યા. મને કાળજીમાં લેવાની સામાજિક સેવાઓની ચેતવણીઓની માતા પર કોઈ અસર થઈ ન હતી. કદાચ માતા પણ આ ઇચ્છતી હતી. માતા આખો સમય ચિડાઈ ગઈ હતી. મને એ પણ યાદ નથી કે મારી માતાએ મને ક્યારેય પ્રેમથી બોલાવ્યો હતો કે મને તેની સાથે પથારીમાં સુવડાવ્યો હતો. હું ઝંખનાભરી નજરે મારી માતાને જોતો રહ્યો. ‘એક દિવસ માએ મને ખૂબ માર્યો. સાંજે તે મને એકલી છોડીને તેના મિત્રો સાથે પબ (બીયર બાર)માં ગઈ. તે સમયે મારી ઉંમર માત્ર 8 વર્ષની હતી. ઘરમાં દૂધ સિવાય ખાવાનું કંઈ નહોતું. બહાર બરફ પડી રહ્યો હતો. આખી રાત મા ઘરે ન આવી. કે હું ભયથી સૂતો નથી. બીજા દિવસે સવારે મેં મારા પાડોશી શ્રીમતી હેમ્પટનનો દરવાજો ખખડાવ્યો. મને ડરેલી અને ગભરાયેલી જોઈને તેણે પૂછ્યું, ‘કિરણ, શું વાત છે?’ તું આટલો ડરપોક કેમ છે?’
“મમ્મી હજી ઘરે આવ્યા નથી,” મેં રડતાં કહ્યું.
”ડરશો નહિ, અંદર આવો.”
“હું ઠંડીથી ધ્રૂજી રહ્યો હતો. શ્રીમતી હેમ્પટને મને ધાબળો ઓઢાડીને હીટરની સામે બેસાડ્યો. તે મારા માટે દૂધ લેવા ગઈ હતી. 20 મિનિટ પછી એક સામાજિક કાર્યકર પોલીસ મહિલા સાથે ત્યાં પહોંચ્યા. કોઈક રીતે પોલીસે માતાને શોધી કાઢી.
“મિસ હેલેન, તમે જાણો છો. ક્યારેક બાળકો એટલા ક્રૂર બની જાય છે. હું હંમેશા રમતના મેદાનમાં રંગભેદના નિશાના પર હતો. વારંવાર કાનમાં સંભળાય છે, તેમને દેખો દેખો, નિગર (આફ્રિકન), પાકી (પાકિસ્તાની), અર્ધજાતિ, બાસ્ટર્ડ વગેરે નામોથી સંબોધવામાં આવતા હતા. ક્યારેક કોઈ કહે, ‘તેં તેના વાળ અને હોઠ જોયા છે? સ્પેનિશ જેવું લાગે છે.’ ‘ના, તેણીને સ્પેનિશનો એક શબ્દ પણ આવડતો નથી.’ તે અર્ધકાસ્ટ છે મિશ્ર રેસ કહો.
“તેઓએ મને જોયો કે તરત જ તેમના ચહેરા પર ઘણા પ્રશ્નો આવવા લાગ્યા જાણે તેઓ પૂછતા હોય – નામ ભારતીય છે, કિરણ. બાળ મધમાખી. સ્પેનિશ જેવો રંગ. પિંગપોંગ બોલ જેવું નાક. 2 કેળાને હોઠની જેમ મોં પર રાખો. તેમની પાસેથી અંગ્રેજી વહે છે. તમે મને કહો, તેને હાફકાસ્ટ કહો કે આગાહી. હું બધા માટે મજાક બની ગયો હતો.
“દરેક જણ મારી જેમ સમસ્યા ઉકેલવામાં વ્યસ્ત હતા. તેમના શબ્દો સાંભળીને હું ઘણીવાર બરફની જેમ જામી જતો. રાતનો અંધકાર મારી અંદર હસવા લાગ્યો. મારી પાસે તેના પ્રશ્નોના જવાબો નહોતા. હું મારા પોતાના અસ્તિત્વથી અજાણ હતો. હું કોણ છું? મારી ઓળખ શું છે? ચપ્પુ વિના, હું બે બોટમાં મારા પગ સાથે સંતુલન કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યો હતો, જે ડૂબવાનું નિશ્ચિત હતું. “શરૂઆતમાં, દરરોજ શાળાએ જતા પહેલા, હું મારા ચુસ્ત વાંકડિયા વાળને સ્ટ્રેટનર વડે ખેંચીને સીધા કરવા માટે અડધો કલાક વિતાવતો. પરંતુ ક્યારેક કુદરત એટલી ક્રૂર બની શકે છે. વરસાદ પણ યોગ્ય સમયે આવીને મારા વાળ બગાડશે. તેઓ ફરીથી સર્પાકાર બની જશે.
