ડ્રાઈવર ગભરાઈ ગયો અને તેણે અચાનક બ્રેક લગાવી દીધી. હું દોડીને રાશાની બારી પાસે ગયો. તેણીએ મને જોયો કે તરત જ તેણે અસંસ્કારી રીતે કહ્યું, “ઝોયા, તે જુઓ …”મેં સામે ઢોળાવ પરની ઉપરની ફૂટપાથ તરફ નજર કરી. મેં એ જ છોકરાને ઝાડ પાછળ ગાયબ થતો જોયો.“તમે તેને મળો અને મને મારું સરનામું આપો,” રાશાએ કહ્યું.
અન્ય મુસાફરોની સાથે તેના માતા-પિતા પણ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા.”ચાલો હવે…” બસમાં કોઈએ બૂમ પાડી અને બસ આગળ વધી.
જ્યારે મેં મારા જૂથના છોકરાઓને આ ઘટના વિશે કહ્યું, ત્યારે તેઓએ મને તે છોકરા વિશે પૂછવાનું શરૂ કર્યું. પછી રોહિતે કહ્યું, “બસ, આટલી સાદી વાત છે?” રાશા એટલી લાગણીશીલ નથી…મને લાગે છે કે તેણે તે છોકરામાં કંઈક ખાસ જોયું છે…”
મારા મોંમાંથી જે નીકળ્યું તે હતું, “ખાસ નથી, મને તે એક અલગ પ્રકારનો છોકરો લાગ્યો… માત્ર તેના વર્તનથી જ નહીં, પણ તેના ચહેરા પરની નિર્દોષ સતર્કતા પણ… કંઈક અલગ જ હતી.”
“તમે પણ?” નિલેશ હસ્યો, “ભગવાન આશીર્વાદ આપે, અમે બધા તેને શોધવામાં મદદ કરીશું.”
મેં દરેકના હાસ્ય પર હસવું શ્રેષ્ઠ માન્યું.
“ઓ પ્રેમ, તારી પહેલી નજરને સલામ,” દરેકે નાજુક લાગણીઓનું પ્રદર્શન કરીને ગાવાનું શરૂ કર્યું. રાશાની વિદાય મારા માટે એકલતામાં ભટકવાનું કારણ બની ગઈ.
એક દિવસ, ઉપરથી તળાવને જોતી વખતે, તે તેના કિનારે પહોંચી ગઈ. તે રેસ્ટોરન્ટના ખૂણામાં ખુલ્લા આંગણાવાળા ઝાડ નીચે બેઠી હતી. આસપાસના ટેબલો ભરાવા લાગ્યા હતા. મેં વેઈટરને ખાવાનું બિલ લાવવા કહ્યું. તે સામેના બીજા ટેબલ પર બિલ ભરવા જતો હતો.
ત્યાંથી અચાનક એક સંમત અવાજ આવ્યો, “શું હું તમારું બિલ ચૂકવી શકું?”
મને આઘાત લાગ્યો. પછી મેં ઓળખી લીધું… “ઓ… તમે…” હું ચીસ પાડીને તેની તરફ દોડ્યો. જ્યારે તે ઉભો થયો, મેં તેની તરફ મારો હાથ લંબાવ્યો, “હું ઝોયા છું… ખલેલ પહોંચાડતી છોકરી…”
“હું…શેશાંત…ઉંટ.”
અચાનક અમે બંનેએ દબાયેલા સ્મિત સાથે અમારા ઉત્તેજના તરફ જોઈ રહેલા યુવાન વેઈટર તરફ સ્મિત કર્યું. મને તેણીને પણ સાથે લેવાનું મન થયું.
શેશાંતે સારી ટીપ આપીને બિલ ચૂકવી દીધું. હું તેને જોતો જ રહ્યો. ઊઠીને તેણે વરિયાળીની થાળી મારી તરફ લંબાવી અને પૂછ્યું, “તું એકલી છે?”
“આ મારી પસંદગી છે. એકલતાની ઉદાસી ઘણીવાર આપણો ખૂબ જ નજીકનો મિત્ર હોય છે. હા, બીજા દિવસે રાશા ત્યાંથી ઘરે પાછી આવી. અમારી સાથે એક ટુરિસ્ટ ગ્રૂપ છે, પણ હું તેમના ઘોંઘાટથી લાંબો સમય રહી શકતો નથી.
અમે બંને ખૂણામાં બેન્ચ પર બેઠા. તળાવમાં પડછાયો ફેલાઈ રહ્યો હતો.
