“અમ્મા, કાલુવા સત્તુ નથી આપતા.””કાલુવા, તમે તેને સીધો સત્તુ આપો કે નહીં કે હું લાકડી ઉપાડી લઉં?” મહિલાએ બૂમ પાડી.“તે લો,” અને આ સાથે છોકરાના મોંમાંથી અશ્લીલ શાપ નીકળ્યો.“ના દીકરા, દુર્વ્યવહાર એ ગંદી વાત છે,” સ્મિતાએ સ્ત્રી તરફ ફરીને કહ્યું, “તમે તમારા બાળકોને હજુ સુધી શાળામાં કેમ દાખલ નથી કરાવ્યા?”
“અરે, બહેન, હું ચોકી શાળામાં ગયો હતો પણ માસ્તરે મને એમ કહીને મોકલી દીધો કે અન્ય વિસ્તારના બાળકોના નામ અહીં નોંધાયેલા નથી. હવે તમે જ કહો, જ્યારે માસ્તર નામ નહીં લખે તો આપણાં બાળકો ક્યાં ભણશે? જ્યાં સુધી આ વિસ્તારનો સંબંધ છે, અહીં કોઈ સરકારી શાળા નથી, અને જે શાળા છે તે અમારા વિસ્તારની બહાર છે.
એક પછી એક ઘણા વૃદ્ધો, છોકરાઓ, છોકરીઓ અને સ્ત્રીઓ ત્યાં ભેગા થયા. કેટલીક સ્ત્રીઓ તેમના ઘરની બારીમાંથી ડોકિયું કરી રહી હતી. રજીસ્ટર બંધ કરતી વખતે, સ્મિતાએ કહ્યું, “કાલે ફરીથી શાળાએ જાવ, જો તે હજુ પણ તેનું નામ લખવાની ના પાડે તો તેને કારણ લખવા માટે કહો.””ઓકે.”
અચાનક ધૂળનો જોરદાર ઝાપટો સ્મિતા પર પડ્યો અને તેણે પોતાની જાતને કાબૂમાં લીધી. પછી એક પછી એક તેણે પોતાના રજિસ્ટરમાં તમામ બાળકોના નામ, જાતિ, ઉંમર, પિતાનું નામ, શાળા વગેરે લખ્યા.બાજુમાં પડેલા ખંડેર મકાનમાંથી તેને જે મહિલા મળી તે 35-40 વર્ષની વચ્ચેની હતી. ચહેરો એનિમિક હતો. સ્મિતાએ તેને પૂછ્યું, “તમને કેટલા બાળકો છે?”
મહિલાએ તેનો ખોળો મોંમાં પકડીને 11 કહ્યું અને હસી પડી.સ્મિતાએ મનમાં વિચાર્યું, હે ભગવાન, 11 બાળકો, તે પણ આ મોંઘવારીના જમાનામાં. આ દેશનું શું થશે? પણ પછી સીધું પૂછ્યું, “કેટલા ભણે છે?””એક પણ નહિ, વાંચીને શું કરશો?” છેવટે, તેઓએ મજૂર તરીકે જ કામ કરવું પડશે.
“બહેન, તને એવું કેમ લાગે છે? કામ જેટલું જ શિક્ષણ પણ મહત્વનું છે. છેવટે, બાળકોને શાળાએ મોકલવામાં તમને શું નુકસાન છે? તેનાથી વિપરિત, જો તમે બાળકોને શાળાએ મોકલો તો તેમને દર મહિને ખાવા માટે ભાત અને વર્ષે 300 રૂપિયા પણ મળશે.શીતળાનો ભોગ બનેલી બીજી એક મહિલાએ શાંત સ્વરે કહ્યું, “આ બધું કહેવાનું છે કે દર મહિને ચોખા મળશે. અરે, મારા દીકરાને ક્યારેય ચોખા કે 300 રૂપિયા મળ્યા નથી.
”આ કેવી રીતે શક્ય બને? તમારો પુત્ર કઈ શાળામાં અભ્યાસ કરે છે?”અરે, ઓહ રીહાન્ના… તું ક્યાં મરી ગયો?””આવ, માતા.””મને કહો, એ પીપલ શાળાનું નામ શું છે?વિચારીને તેણે કહ્યું, “ગર્લ્સ સેકન્ડરી સ્કૂલ.”પોતાના રજિસ્ટરમાં કંઈક લખતાં સ્મિતાએ પૂછ્યું, “તમે ક્યારેય તે શાળાના આચાર્યને ફરિયાદ કરી છે?”
“તમે ફરિયાદ વિશે પૂછો. અરે, એક વાર નહીં, ઘણી વાર કર્યું, છતાંય કોઈ સાંભળ્યું નહીં. તેથી જ મેં તેનો અભ્યાસ બંધ કરી દીધો હતો.””આમાંથી શું થશે, બહેન?”સ્મિતાના આ સવાલ પર તેણે તિરસ્કારથી તેની સામે જોયું અને કહ્યું, “ગમે તે થાય, હવે મારે ભણવું નથી, ગમે તેમ કરીને ભણવામાં શું ફાયદો છે?” આજે મારા પુત્રને જુઓ, તે રોજના 20 રૂપિયા કમાય છે.
સ્મિતાએ રજિસ્ટરમાં પોતાના શબ્દો નોંધ્યા અને આગળ વધી. અચાનક તેના નાકમાં તીવ્ર ગંધ આવી ગઈ. એક અર્ધ નગ્ન છોકરો દોરડાની મદદથી મરેલા કૂતરાને ખેંચી રહ્યો હતો અને કેટલાક અર્ધ નગ્ન બાળકો અવાજ કરતાં તેની પાછળ ચાલી રહ્યા હતા. તેણે રૂમાલ વડે મોઢું ઢાંક્યું.
