“મૅડમ, રિપોર્ટ તથ્યો પર આધારિત છે અને તેમાં કંઈ ખોટું નથી.” “શું તમે સત્તાવાળાઓનો આદેશ નથી જાણતા કે અમારે 100% બાળકો સાક્ષર છે તે બતાવવું પડશે,” સુપરવાઈઝરે જોયું. ટેબલ પર રાખેલ રિપોર્ટને બાજુએ ખસેડીને તેણે કહ્યું, “તે ઠીક કરો.”‘મૅમ, તો પછી સર્વેની શી જરૂર છે?’ સ્મિતા કહેવા માગતી હતી પણ સર્વે દરમિયાનના અનુભવોની કડવાશ તેના મોંમાં ઓગળી ગઈ.
સ્મિતા બાળ વસ્તી ગણતરીના રાષ્ટ્રીય કાર્યમાં વ્યસ્ત હતી, તેના હાથમાં રજીસ્ટર હતી, આકરી ગરમી વચ્ચે, તેના પર પાયમાલ થઈ રહી હતી. શારીરિક પીડાની સાથે તેનું મન પણ વ્યગ્ર હતું. મનમાં મંથન ચાલતું હતું કે, ‘બાળગણતરી કરવી કે શાળાની ડ્યુટી આપવી? શું મારે ઘરનું કામ કરવું જોઈએ કે 139 બાળકોનું પરિણામ તૈયાર કરવું જોઈએ?’ અધિકારીઓ માત્ર સૂચનાઓ આપવાનું જાણે છે, તેઓ ક્યારેય વિચારતા નથી કે કર્મચારી માટે આટલું કરવું શક્ય છે કે નહીં.
સ્કૂટરના અવાજથી સ્મિતાના સમાધિમાં ખલેલ પડી. તેણે રસ્તાના કિનારે ચાલતા નળમાંથી પાણી લીધું અને ગળું ભીનું કર્યું. તેના સુકાઈ ગયેલા હોઠ પર તાજગી પાછી ફરવા લાગી. જ્યારે તેણે નળ બંધ કર્યો ત્યારે ખામીયુક્ત થૂંકમાંથી નીકળતા પાણીના ટીપા તેના ચહેરા અને કપડા પર પડ્યા હતા. તેણે તેના કાંડા પરની ઘડિયાળ તરફ નજર ફેરવી.
‘એક વાગ્યા છે,’ તે બબડ્યો અને ઘર તરફ આગળ વધ્યો. બેલ વાગી ત્યારે દરવાજો ખોલવામાં વધુ સમય ન લાગ્યો.એક કાળી ચામડીની સ્ત્રીએ ગર્જના કરી, “તમારી પાસે વિચિત્ર ગુંડાગીરીનું વલણ છે.” અરે, જ્યારે મેં કહ્યું હતું કે મારા બાળકો પોલિયોની દવા નહીં પીવે તો તમે વારંવાર કેમ આવો છો? જા અહીંથી.”
સ્મિતાને લાગ્યું કે કોઈએ તેના ચહેરા પર જોરથી થપ્પડ મારી દીધી છે. તેણે નમ્ર અવાજે કહ્યું, “બહેન, એક મિનિટ સાંભળો, લાગે છે કે તમને કોઈ ગેરસમજ થઈ છે. હું અહીં પોલિયો માટે નહીં, પરંતુ બાળ વસ્તી ગણતરી માટે આવ્યો છું.“ફરી આવો, મારે અત્યારે ઘણું કામ છે,” તેણે દરવાજો બંધ કર્યો.
તે નિરાશામાં એ વિચારીને પાછી ફરી ગઈ કે આના જેવા પ્રાણીને પણ કોઈ ભગાડી શકતું નથી.સ્મિતાને લાગ્યું કે આંખોની કેટલીક જોડી તેના શરીરને માપી રહી છે, પરંતુ તે તેમને ટાળીને ઝૂંપડી તરફ ગઈ. ત્યાં લીમડાના ઝાડનો ગાઢ છાંયો હતો. દરવાજે બેઠેલી એક સ્ત્રી તેના બાળકને દૂધ પીવડાવી રહી હતી. જમણી બાજુ ત્રણ અર્ધ નગ્ન બાળકો બેઠા હતા અને થાળીમાં સત્તુ ખાતા હતા. આગળની દિવાલ કીડીઓની હરોળથી ભરેલી હતી.
સ્મિતા મહિલાની નજીક ગઈ અને કહ્યું, “અમે બાળકોની ગણતરી કરીએ છીએ.” મહેરબાની કરીને જણાવો કે અહીં તમારા કેટલા બાળકો છે અને તેમાંથી કેટલા ભણે છે?””બહેન, મારી પાસે 6 છોકરીઓ અને 3 છોકરાઓ છે પણ કોઈ ભણતું નથી.”“9 બાળકો,” તે ચોંકી ગઈ અને વિચારવા લાગી કે અહીં એક બાળકનું પણ સંચાલન કરવું મુશ્કેલ થઈ રહ્યું છે, પણ તે 9 બાળકોને કેવી રીતે સંભાળશે?
