“તમે માસ્ટરની જેમ જૂઠું બોલો છો. અરે, હું પોતે તેને રોજ શાળાએ મુકતો.
“બહેન, તમે સાચા છો, પણ તે મારા રજીસ્ટરમાંથી ગેરહાજર છે.”
“તો, જો તમે ગેરહાજર હોવ તો શું થશે,” આટલું કહી તે બહાર નીકળી ગયો.
નારાજ થઈને સ્મિતાએ સહજતાથી કહ્યું કે તેને શાળાએ મોકલવાનો અર્થ એ નથી કે શિક્ષકની સંપૂર્ણ જવાબદારી તેના પર આવી જાય, માતા-પિતાની પણ કંઈક ફરજ છે.
સ્મિતા તરસથી પીડાતી હતી. તેણે આજુબાજુ જોયું, પછી તેની નજર બે માળના મકાન પર પડી. તે ઘરના પ્લેટફોર્મ પર ચઢી ગઈ. સ્મિતાએ બેલ દબાવી. થોડીવાર પછી દરવાજો ખુલ્યો અને એક વૃદ્ધ ચશ્મા પહેરીને બહાર આવ્યો. શરીર પર બનિયાન અને પાયજામા હતો.
વૃદ્ધે પૂછ્યું, “તમે કોને મળવા માંગો છો?”
“બાબા, હું બાળ વસ્તી ગણતરી માટે આવ્યો છું. “શું હું એક ગ્લાસ પાણી લઈ શકું?” સ્મિતાએ સંકોચથી પૂછ્યું.
“કેમ નહિ, આ પણ પૂછવા જેવો પ્રશ્ન છે. તમે અંદર આવો.”
સ્મિતા અંદર આવી. તેની આંખો રૂમની આસપાસ દોડવા લાગી. ત્યાં એક મોંઘો સોફા પડેલો હતો. તેની સામે રાખેલ ટીવી અને ટેપ રેકોર્ડર શાંત હતા. રૂમની દીવાલો મધર ટેરેસા, મહાત્મા ગાંધી, ઓશો, રવીન્દ્રનાથ ટાગોરના ચિત્રોથી ચમકી રહી હતી. જમણી બાજુના ટેબલ પર કેટલાક સાહિત્યિક પુસ્તકો સાથે હિન્દી, ઉર્દૂ અને અંગ્રેજી અખબારો પથરાયેલા હતા.
સ્મિતાએ કડવું વિચાર્યું કે બાબાને વાંચવાનો બહુ શોખ લાગે છે.
“તું કેમ ઊભી છે, બેસો નહિ,” આટલું કહીને વૃદ્ધે દરવાજો બંધ કર્યો અને કહ્યું, “ખરેખર, અહીં ઘણા કૂતરા છે, તેઓ અંદર આવતા રહે છે. તમે બેસો, હું તરત જ પાણી લઈ આવું. ઘરે બીજું કોઈ નથી, મારે લાવવું પડશે. અચકાશો નહીં, દીકરી, હું હમણાં જ આવ્યો છું,’ આટલું કહીને વૃદ્ધે વિચિત્ર નજરે સ્મિતા તરફ જોયું અને અંદર ગયો.
અંદર જતાં જ ટીવી વાગવા લાગ્યું. સ્મિતાએ ટીવી સ્ક્રીન પર એક યુવાન યુગલને નગ્ન અવસ્થામાં આલિંગન કરતા જોયા. સ્મિતાના શરીરમાંથી વીજ શોક વાગી ગયો. તેની તરસ ગાયબ થઈ ગઈ. તે ગભરાઈને ઊભી થઈ અને દરવાજો ખોલીને બહાર દોડી ગઈ. તેણી ખરાબ રીતે હાંફતી હતી અને તેનું હૃદય ઝડપથી ધબકતું હતું. જાણે કે તે વૃદ્ધ માણસ ક્યાંયથી બહાર આવશે અને તેણીને પોતાની પકડમાં પકડી લેશે અને તે ભાગી શકશે નહીં.
