“એવું ના કહો, દીદી,” રાધિકાએ તેના પતિનો પક્ષ લેતા કહ્યું. “માત્ર તેના આગ્રહને કારણે જ તું ભણી શકી.” તે બી.એ., પછી બી.એડ. કરી શકી અને શાળામાં શિક્ષિકા બની. નહીંતર મારા સસરા આ બધાની ખૂબ વિરુદ્ધ હતા.”
“હા, ભાભી, એ સાચું છે. ભાઈનો આગ્રહ હતો કે ‘ચંદ્રને પોતાના પગ પર ઉભી કરવી પડશે’. પણ તેણે મને ક્યારે ઊભો થવા દીધો? આટલી બધી કડકાઈ, આટલો બધો નિયંત્રણ હંમેશા. તેમને ખુશ રાખવા માટે, હું હંમેશા સફેદ સાડી પહેરતો હતો અને ક્યારેય ક્રીમ કે પાવડરને સ્પર્શ પણ કરતો નહોતો. ઘરે પાછા આવવામાં એક મિનિટ પણ વિલંબ ન કર્યો. કદાચ હું મારા પગ પર કેવી રીતે ઊભા રહેવું તે ભૂલી ગયો છું. કદાચ આ ઉંમરે મને મારી ક્ષમતાઓ પર શંકા થવા લાગી છે. હું જોવા માંગુ છું કે હું મારા પગ પર ઊભો રહી શકું છું કે નહીં. પણ મારામાં હિંમત નથી.”
રાધિકાએ તેની જ ઉંમરની ભાભીના માથા પર હાથ મૂક્યો, “તું આખી જિંદગી ગાય જ રહી. તમે તરત જ આધુનિક નહીં બની જાઓ. જ્યાં સુધી હિંમતની વાત છે, મને લાગે છે કે તમે તમારા ભાઈ સિવાય કોઈથી ડરતા નથી.”
“શું આ ઓછા છે? તે સંપૂર્ણ રીતે મૂર્ખ છે. મને નવાઈ લાગે છે કે તમે તેમને કેવી રીતે સહન કરો છો, ભાભી.”
“તેઓએ મને શું કહ્યું તે મેં સાંભળ્યું નહીં. ભાભી, સાચું કહું તો, જો તમે ત્યાં ન હોત તો હું ઘણા સમય પહેલા આત્મહત્યા કરી લેત.”
રાધિકા હસીને બોલી, “સાંભળો દીદી, સ્ત્રીઓએ પોતાની રીતે આ આત્મઘાતી ક્ષણોમાંથી પસાર થવું પડે છે. જેઓ હારી ગયા
તે ગઈ. તેઓ તેમના બાકીના જીવનની લડાઈ પોતાની રીતે લડતા રહે છે.”
રાધિકાનો હાથ પકડીને ચંદ્રાએ કહ્યું, “ભાભી, તું મારા જીવનમાં ખૂબ જ મોટો સહારો છે.” મેં આ બાળકોને ખૂબ જ પ્રેમ અને સ્નેહથી ઉછેર્યા, તેમને મારા પોતાના ગણીને, પણ હવે કદાચ તેમને મારા પ્રેમ અને સ્નેહની જરૂર નથી. એવું લાગે છે કે હું તેમના માટે અજાણ્યો બની ગયો છું. ફક્ત તમે જ મને સમજો છો. નહીંતર હું ખૂબ એકલો હોત.”
રાધિકાએ ચંદ્રાનો હાથ પકડીને થોડીવાર ચૂપ રહી, પછી કહ્યું, “તારા ભાઈને હંમેશા ડર રહેતો હતો કે તારા કારણે તેને શરમનો સામનો કરવો પડશે.” એટલા માટે હું તમારી સાથે કડક રહ્યો. બાય ધ વે, મને તારી ચિંતા છે, હું તને પ્રેમ કરું છું.”
“કદાચ તેઓ એમ કરે, પણ મેં ક્યારેય શંકા માટે કોઈ પ્રસંગ ઊભો થવા દીધો નથી.”
“મને ખબર છે,” રાધિકાએ કહ્યું, “હાલ તો તારે સલવાર સૂટ પહેરીને રાત્રે સૂવું જોઈએ. તું ચમકી કરતાં વધુ સારી દેખાઈશ જે આટલી મોટી થયા પછી પણ સ્કર્ટ પહેરીને ફરે છે. ધીમે ધીમે તમારા ભાઈને તમારા સલવાર સૂટની આદત પડી જશે. તમારો ખચકાટ પણ સમાપ્ત થઈ જશે.”
