મેં તે સ્વીકાર્યું હોત. તે આગ્રહ કરી રહ્યો હતો કે તે તેના પિતા પાસેથી પૈસા લઈને મને મોબાઈલ ફોન ખરીદી આપે, મેં કેમ ના પાડી?’ આ વિચારીને ગૌરી રડવા લાગી.
તે થઈ ગયું.
જ્યારે કંડક્ટરે મુસાફરોને બોલાવ્યા, ત્યારે ગૌરી બસમાં ચઢી, આંખો બંધ કરી અને સીટ પર માથું રાખીને બેઠી. અચાનક કોઈએ પાછળથી તેના ખભા પર થપ્પડ મારી. ઉતાવળમાં આંખો ખોલીને, ગૌરીએ પાછળ જોયું અને ખુશીથી કહ્યું, “અરે કુશલ, તું આટલો મોડો થયો. હું ઘણા સમયથી બહાર તારી રાહ જોઈ રહ્યો છું.”
“તને ખબર છે, હું ઘરેથી ભાગીને આવી રહ્યો છું. જો હું આજે તને અહીં ન મળ્યો હોત, તો હું તારી પાછળ તારી કોલેજમાં જતો.” કુશલ ગૌરીને વિદાય આપતા પહેલા હસતી જોવા માંગતો હતો.
”સાચું?” શું તમે મેરઠ સુધી આવ્યા હોત? બાય ધ વે… એક વાત કહું, હું બસની અંદર આવી ગયો હતો. તમને કેવી રીતે ખબર પડી કે હું આ બસમાં છું? “એવું શક્ય હતું કે હું ઘર છોડીને ન ગઈ હોત અથવા હું પહેલાથી જ નીકળી ગઈ હોત?” ગૌરીએ ભમર ચડાવતા પૂછ્યું.
“હા હા હા… મને કેવી રીતે ખબર પડી કે તમે બસમાં બેઠા છો?” તો આજે હું તમને ફરી કહીશ કે હું તમારા રેશમી વાંકડિયા વાળ દૂરથી પણ જોઈ શકું છું. ખબર છે, આજે પણ હું તેમને બસની બારીમાંથી હાથ હલાવતા જોઈ શકતો હતો. હવે ક્યારેય ભૂલશો નહીં કે હું તમને દૂરથી પણ આ વાળથી ઓળખું છું.” કુશલે બોલવાનું પૂરું કર્યું ત્યારે ડ્રાઇવરે બસ ચાલુ કરી. ભારે હૃદય સાથે એકબીજાથી છૂટા પડતાં બંનેના ચહેરા નિસ્તેજ થઈ ગયા. નીચે ઉતર્યા પછી, કુશલ બસ તેની નજર સામેથી ગાયબ થઈ ગઈ ત્યાં સુધી હાથ હલાવતો રહ્યો.
જ્યારે તે ઉદાસ મનથી ઘરે જતો હતો, ત્યારે ચપ્પા ચપ્પા તેને તેના મિત્રની યાદ અપાવી રહ્યો હતો.
સાંજ ઢળવા આવી રહી હતી. મનની જેમ જ, અંધકારે મને ઘેરી લીધો. ભારે પગલાઓ સાથે ઘરે પહોંચતા, આજે ગૌરીને યાદ કરતી વખતે, તેને એવું લાગ્યું કે તેનું મન રેશમી દોરીમાં બંધાયેલું છે અને તે ઉડીને ગૌરી પાસે જવા માંગતો હતો. આ આકર્ષણ ફક્ત મિત્રતા નથી, તે કંઈક બીજું છે… પણ હું તેને શું કહીશ? જ્યારે તે મૂંઝવણમાં હતો, ત્યારે તેણે તેના જવાની તૈયારી શરૂ કરી.
થોડા દિવસો પછી, તે પણ તેના પિતા અને ગામથી દૂર મુંબઈ ગયો.
ત્યાં પહોંચ્યા પછી, કુશલને એવું લાગ્યું કે જાણે તે કોઈ બીજી દુનિયામાં આવી ગયો હોય. ‘શું ગૌરી પણ મને આ રીતે યાદ કરતી હશે?’ તે ઘણીવાર વિચારતો. બીજી બાજુ, ગૌરીને પણ લાગ્યું કે મેરઠનું વાતાવરણ શહેરના વાતાવરણ કરતા ઘણું અલગ હતું. તેને દરેક પગલે કુશલનો સાથ યાદ આવતો. કુશલનો હાથ પકડવાની ઈચ્છા વધતી ગઈ તેમ તેમ તેને ખૂબ નજીકથી અનુભવવાની ઈચ્છા પણ વધવા લાગી.
