કોલેજમાં લાંબા સેમિનારને કારણે પ્રિન્સિપાલ ગૌરા ખૂબ થાકી ગયા હતા. હવામાન પણ થોડું ગરમ થઈ ગયું હતું, તેથી સાંજે પણ હવામાં તાજગીનો અભાવ હતો. તેણીએ ઝડપથી મહત્વપૂર્ણ ફાઇલો પર સહી કરી અને હિન્દી પ્રોફેસર સાથે બહાર આવી. અનુરાધાની ગાડી આવી ન હતી, તેથી હું તેને મારી ગાડીમાં સાથે લઈ ગયો. ઘરે પહોંચ્યા પછી, અનુરાધાએ આગ્રહ કર્યો કે તે જતા પહેલા ચા પીવે, પરંતુ સેમિનારમાં ગંભીર ચર્ચાઓ પર ચર્ચા કરવાનો થાક અને મનમાં ઉદાસીને કારણે, તેણે આમંત્રણ સ્વીકાર્યું નહીં. તે તરત જ તેના રૂમમાં જવા માંગતી હતી.
સવારથી જ મને ઉદાસ લાગતું હતું. જો આ ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ સેમિનાર ન હોત, તો તે કોલેજ પણ ન ગઈ હોત. આજની સવાર મારી નજર સામે તરવરતી આવી. સવારે ઉઠ્યા પછી તે કેટલી ખુશ હતી. દરરોજ, જ્યારે હું હેડબોર્ડની લાંબી બારી ખોલતો, ત્યારે મને દૂરથી એક સિંદૂર રંગનો ગોળો ઉડતો દેખાતો. આજે પણ તે રંગની નાજુક ઊંડાઈથી મંત્રમુગ્ધ થઈ ગઈ હતી. તે જ સમયે, અનુરાધાનો નોકર જે પાડોશમાં રહેતો હતો તે એક સીલબંધ પરબિડીયું લઈને આવ્યો, જે ગઈકાલે સાંજે પોસ્ટ સાથે આવ્યો હતો અને પોસ્ટમેન ભૂલથી તે તેમના ઘરે પહોંચાડી ગયો હતો.
એ જ આનંદની લાગણી સાથે પરબિડીયું ખોલ્યું. તેમાં નાની બહેન પૂર્વાનો એક પત્ર હતો. તેણીએ ગોળ ઓશીકા પર માથું રાખીને આરામથી વાંચવાનું શરૂ કર્યું, પરંતુ વાંચતી વખતે તેનું હૃદય પાંદડાની જેમ ધ્રૂજવા લાગ્યું અને એવું લાગતું હતું કે કોઈએ તેના ચહેરા પરથી ખુશીનું દરેક ટીપું દબાવી દીધું છે. એવું લાગતું હતું કે તે કોઈ ઊંચા ખડક પરથી નીચે લપસી પડી હતી અને ખૂબ લોહી વહેતું હતું, અને ખાડામાં પડી ગઈ હતી. જાણે પીડાનો એક અણીદાર પંજો ધીમે ધીમે ભયાનક રીતે તેમની તરફ આગળ વધી રહ્યો હોય. તેના હૃદયમાં રહેલી પીડા તેની આંખોમાંથી આંસુના રૂપમાં વહેતી હતી.
ડોરબેલ વાગી. દુર્ગા કામ પર આવી ગઈ હતી. ગૌરાએ પોતાની આંખોની પાંપણમાં દુખાવો ભેગો કર્યો અને કોલેજ જવાની તૈયારી કરવા લાગી. મારું મન ઉજ્જડ રસ્તાઓ પર પાગલની જેમ દોડી રહ્યું હતું. આંખો ખુલ્લી હતી, પણ દ્રષ્ટિ સામે કાળા પડછાયાઓ ઝૂલતા હતા. કેટલી મુશ્કેલીથી તેણે આખો દિવસ પસાર કર્યો. તે હસતી, બોલતી, ઘણા બધા માસ્ક પહેરવાનો અને ઉતારવાનો પ્રયાસ કરતી, પણ અંદરનો કોલાહલ તેને નિર્દયતાથી ગરમ રેતી પર ફેંકતો રહ્યો. શું પૂર્વાના જીવનને સુધારવાના પ્રયત્નો વ્યર્થ ગયા? શું તેણે કોઈ ગુનો કર્યો છે જેની સજા પૂર્વાને આખી જિંદગી ભોગવવી પડે?
