“તું માણસ છે કે મશીન?” વિવેકે હસતાં હસતાં કહ્યું, “તું આટલી ઝડપથી બધું તૈયાર કરી લીધું.”
“હવે તમે બધા ગરમાગરમ ખાઓ, હું બ્રેડ રોલ્સ તળી રહી છું.”
એક કલાક પછી, જ્યારે બધા જઈ રહ્યા હતા, ત્યારે નરેશ આલોકને ધક્કો મારીને બોલ્યો, “ખરેખર મિત્ર, તને ખૂબ જ સ્માર્ટ અને સારી પત્ની મળી છે.”
આલોક સમજી શકતો ન હતો કે નરેશ સાચું કહી રહ્યો છે કે મજાક કરી રહ્યો છે. જતા જતા બધાએ આલોક અને અરુણાને આમંત્રણ આપવાનું શરૂ કર્યું, તેથી આલોકે કહ્યું, “તારીખ નક્કી ના કર દોસ્ત, આપણે જ્યારે પણ સમય મળશે ત્યારે આવીશું અને પછી જમ્યા પછી જ આવીશું.”
“તો પછી તમને મગની દાળ અને રોટલી મળશે,” વિવેકે હસીને કહ્યું, “આ તો આપણી પત્ની માટે લગભગ દરરોજનું જૂનું મેનુ છે.”
“અને બીજે ક્યાંક, ખિચડી કદાચ આપણા ઘરે રાંધવામાં ન આવી હોય. જ્યારે પણ સોનિયા થાકી જાય છે, ત્યારે તે ફક્ત ખીચડી જ બનાવે છે. “બાય ધ વે, તે મોટે ભાગે થાકેલી હોય છે,” નરેશે વાંકાચૂકા આંખોથી સોનિયા તરફ જોતા કહ્યું.
જ્યારે બધા ગયા, ત્યારે અરુણાએ અવ્યવસ્થિત ઘર સાફ કરવાનું શરૂ કર્યું અને આલોક આર્મચેર પર સૂઈ ગયો. તેણે આંખોના ખૂણામાંથી અરુણા તરફ જોયું, શું ખરેખર તેની પાસે આટલી સ્માર્ટ અને ખૂબ સારી પત્ની છે? શું તેના મિત્રો ખરેખર તેના જીવનની ઈર્ષ્યા કરે છે? તેના મનમાં કંઈક સંઘર્ષ ચાલી રહ્યો હતો. તેને અરુણા પર દયા આવી. બે મહિના પસાર થવાના છે. તે અરુણાને ક્યાંય લઈ ગયો પણ નથી. જો આપણે ક્યારેય ફરવા જઈએ તો રાત્રે.
એક સાંજે જ્યારે આલોક ઓફિસેથી પાછો આવ્યો ત્યારે તેણે કહ્યું, “અરુણા, જલ્દી તૈયાર થઈ જા, આજે નરેશના ઘરે જઈએ.”
અરુણાએ આશ્ચર્યથી તેની સામે જોયું અને પછી ચૂપચાપ તૈયાર થવા ગઈ. થોડી વારમાં તે તૈયાર થઈને આવી. જ્યારે તેઓ નરેશના ઘરે પહોંચ્યા, ત્યારે અંદરથી આવતા જોરદાર અવાજથી તેઓ ચોંકી ગયા અને દરવાજા પાસે જ અટકી ગયા. નરેશ ચીસો પાડી રહ્યો હતો, “આ ઘર છે કે નર્ક, તું મારા મહત્વપૂર્ણ કાગળો પણ સુરક્ષિત રાખી શકતો નથી. મુન્નાએ બધા ફાડી નાખ્યા છે. તું કેટલી અજ્ઞાની સ્ત્રી છે, તને કોણ શિક્ષિત કહેશે?
“તું અજ્ઞાની છે,” સોનિયાનો તીક્ષ્ણ અવાજ ગુંજી ઉઠ્યો, “હું તારી નોકરાણી નથી કે જે આખો દિવસ તારી વેરવિખેર વસ્તુઓ સાફ કરવામાં વિતાવીશ.”
બહાર ઉભેલા અરુણા અને આલોકને શરમ આવી. તે સમજી શકતો ન હતો કે આવી પરિસ્થિતિમાં તે અંદર કેવી રીતે જઈ શકે. પછી આલોકે પોતાનું ગળું સાફ કર્યું અને ડોરબેલ વગાડ્યો. સોનિયાએ દરવાજો ખોલ્યો. વિખરાયેલા વાળ, ગંદા, કરચલીવાળી સાડી અને મેકઅપ વગરના ચહેરા સાથે, તે એકદમ અભદ્ર અને કદરૂપી દેખાતી હતી. આલોકે આશ્ચર્યથી સોનિયા તરફ જોયું. સોનિયાએ પોતાને શાંત પાડ્યો અને કહ્યું, “આવો… આલોકજી,” અને તે અરુણાનો હાથ પકડીને તેને અંદર લઈ ગઈ.
