ફોનના સમાચાર સાંભળીને, સુષમા ઉતાવળમાં પથારીમાંથી ઊભી થઈ અને ઉમાજીના નિવાસસ્થાન તરફ લાંબા ડગલાં ચાલતી ગઈ. કેક્ટસના ફૂલોની હરોળ પાર કરીને, તે લોનમાં ખુરશી પર બેઠેલા ઉમાજી પાસે પહોંચી.
“તમારા પિતરાઈ ભાઈએ ફોન કર્યો છે, તે સાંજે ૭ વાગ્યે આવી રહ્યો છે. તેની સાથે બીજું કોઈ પણ આવી રહ્યું છે, તો કૃપા કરીને રૂમ સાફ કરી નાખો,” ઉમાજીના ચહેરા પર સ્મિત આવ્યું.
આજે ઉમાજીના ચહેરા પરના સ્મિતમાં કંઈક પરિવર્તન, સરળતા અને સરળતા હતી. ઉમાજીએ ઊંચા અવાજે કહ્યું, “આજે પણ સરસ સાડી પહેરો.” સલવાર-કુર્તા નહીં ચાલે.”
ભારે મન સાથે તે ક્યારે પોતાના રૂમમાં પહોંચી ગઈ તેનો તેને ખ્યાલ પણ ન રહ્યો. એક વાર તો તેના મનમાં આવ્યું કે તેણે તૈયાર થઈ જવું જોઈએ, પણ પછી તેણે વિચાર્યું કે હવે તૈયાર થવાનો શું ફાયદો? છેવટે વિજય આવી રહ્યો છે.
ઘણા મહિના પહેલાની વાત છે, તે દિવસે સવારની શટલ ટ્રેન ચૂકી ગયા પછી, મારે પાછળથી આવતી સત્યાગ્રહ એક્સપ્રેસ પકડવાની હતી. ચેકિંગને કારણે, દૈનિક મુસાફરોને જનરલ બોગીમાં ભરવામાં આવ્યા હતા. ટ્રેન ચાલવા લાગી ત્યારે તે તેમાં ચઢવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી. ગેટ પર ઊભેલા વિજયે તેનો હાથ પકડીને તેને ગેટની અંદર લઈ ગયો. તેણે પોતાની આંખોના ખૂણામાંથી વિજય તરફ જોયું. કાળા ચહેરા પરની મોટી, અભિવ્યક્ત આંખો તેને આકર્ષિત કરતી હતી.
ત્યાર પછી તે ઘણીવાર વિજય સાથે ઓફિસ જતી. વિજય ઘણીવાર રાજકારણ, સાહિત્ય અને ફિલ્મો પર ચર્ચા કરતો અને ખોટી પરંપરાઓ અને દુષ્ટતાઓ પ્રત્યે પોતાનો નારાજગી વ્યક્ત કરતો. વિજય ઘણીવાર સ્ત્રીઓના મેકઅપ પર ટિપ્પણી કરતો હતો. તે રસ્તામાં જ આ મુદ્દા પર તેની સાથે ઝઘડો કરતી અને પછી વિજયના હાવભાવ જોતી.
એક દિવસ વહેલી સવારે તે ઉમાજીના ક્વાર્ટર પર પહોંચી અને ફિરોઝાબાદથી મંગાવેલી બંગડીઓ માંગવા લાગી. ‘મેડમ, તમે કહ્યું હતું કે તમે રંગીન બંગડીઓ પહેરતા નથી. તમને ઘણા પેકેટ મળ્યા, તેમાંથી એક…’
‘અરે, તમને બંગડીઓ કેવી રીતે યાદ આવી?’ તમે કહેતા હતા કે બોસ સામે ડિક્ટેશન લેતી વખતે બંગડીઓ ખૂબ અવાજ કરે છે. મેં મારી માતાની દીકરીને એક કે બે પેકેટ આપ્યા છે, તે તેના સાસરિયાના ઘરે જઈ રહી હતી, પણ હું તને પણ એક પેકેટ આપીશ.
એક દિવસ ઉમાજીએ સુષ્માને હસતાં હસતાં પૂછ્યું, ‘તમને ફોન કરનારા પિતરાઈ ભાઈ સાથે તમારો શું સંબંધ છે?’
તે અચાનક મૂંઝાઈ ગઈ. તેણે પોતાને શાંત પાડ્યો અને કહ્યું, ‘અશોક કોલોનીમાં મારા દૂરના સંબંધીની એક કાકી રહે છે, તેમને એક દીકરો છે.’
‘તે સરળ, ગરીબ માણસ છે,’ ઉમાજી હસ્યા.
‘આન્ટી, તમારો મતલબ શું છે?’ કેવી રીતે? “મને સમજાતું નથી,” તેણીએ અજ્ઞાની જેવું વર્તન કરવાનો પ્રયાસ કર્યો.
‘મેં તેને ફોન પર ઊંચા અવાજે પૂછ્યું કે તમે સુષ્મા સાથે વાત કરવા માંગો છો પણ કોણ બોલી રહ્યું છે, પછી તેણે ગભરાટમાં કહ્યું, ‘હું વિજય સરીન બોલી રહ્યો છું, હું લાંબા સમય સુધી વિચારતો રહ્યો કે સરીન સુષ્મા ગુપ્તાના પિતરાઈ ભાઈ કેવી રીતે હોઈ શકે?’
‘ઓહ કાકી, તમારે સીબીઆઈમાં હોવું જોઈતું હતું.’ તમારા માટે હોસ્ટેલ વોર્ડનની જગ્યા ખૂબ નાની છે.
ઉમાજી સુષ્મામાં આવેલા પરિવર્તનને ખૂબ સારી રીતે સમજવા લાગ્યા હતા. તે તેને દીકરીની જેમ પ્રેમ કરતી હતી.
મુરાદાબાદમાં કોમી રમખાણોને કારણે ટ્રેનોમાં ભીડ નહોતી. એક દિવસ તે વિજયને પેસેન્જર ટ્રેનમાં મળી. તે અને વિજય ખૂણાની સીટ પર સામસામે હતા. હળવા ઝરમર વરસાદને કારણે, બહાર ફેલાયેલી હરિયાળી મનને વધુ આકર્ષક બનાવી રહી હતી. સુષ્મા પણ ખૂબ જ સુંદર દેખાતી હતી.
