રૂકી ચૂપચાપ સાંભળી રહ્યો હતો.
માધવે કહ્યું, “તમે મને મહિનાઓ પહેલા શાળા પ્રશાસનના થિયેટર કલાકારની જરૂર હોવાના ઇરાદા વિશે જાણ કરી હતી અને વિડિઓઝ મોકલીને મને આ શાળાના દરેક ખૂણાથી એટલો પરિચિત કરાવ્યો હતો કે જ્યારે મારો ફોન પર ઇન્ટરવ્યુ લેવામાં આવ્યો, ત્યારે પ્રિન્સિપાલ પણ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયા કે મને કેવી રીતે ખબર પડી કે શાળાના ખુલ્લા સ્ટેજની બંને બાજુ બોગનવિલેઆ છે.”
“ઓહ, માધવ ફરી?” આ સાંભળીને રૂકીનો શ્વાસ થંભી ગયો.
“પછી મેં પૂરા વિશ્વાસ સાથે કહ્યું કે મેં એક ન્યૂઝ ચેનલ પર વાર્ષિક સમારોહનો અહેવાલ જોયો છે.”
આ સાંભળીને રૂકીને રાહત થઈ. તેણીએ કહ્યું, “માધવ, તું ખરેખર સક્ષમ હતો, એટલે જ તારી પસંદગી થઈ, હવે ગુડબાય. આજની મીટિંગ માટે બસ આટલું જ. હું હવે જઈશ. “આપણે કાલે સ્કૂલમાં મળીશું,” આટલું કહીને રૂકીએ પોતાનો બેગ લીધો, ચપ્પલ પહેર્યા અને ઝડપથી ચાલી ગઈ.
હવે તેઓ આ રીતે મળવા લાગ્યા. એક દિવસ આવી જ સાંજે જ્યારે બંને સાથે હતા, ત્યારે માધવે કહ્યું, “થોભો, તું અને હું એકબીજા માટે બન્યા છીએ, અને તું હંમેશા કહેતી હતી કે માધવ, અમે કોલેજમાં સાથે ભણ્યા હતા, હવે અમે આપણું જીવન સાથે વિતાવીશું. જ્યારે અમે બંને એકબીજાને ખૂબ પ્રેમ કરતા હતા, તો પછી તમે રૂકી સાથે લગ્ન કેમ કર્યા?”
“તો પછી તું શું કરત માધવ, મને કહે. તું નાટક મંડળીઓને ઝૂંપડપટ્ટીમાં, શેરીના ખૂણા પર, ચોક પર લઈ જતો અને ધૂળ અને કાદવ સાથે રમતો. મારે શું કરવું જોઈએ?”
માધવે તરત જ કહ્યું, “થોભો, તમારે મારી રાહ જોવી જોઈતી હતી.”
સારું, ચોરી અને બડાઈ મારવી, મારા મૂર્ખ માધવ, કૃપા કરીને એ યાદ રાખજે. મેં તમને સો વાર કહ્યું કે મારી એક નાની બહેન છે. મારા પછી જ તેનું ઘર વસશે. માતા-પિતા પણ કાકાની દયા પર નિર્ભર છે. હું લગ્ન કરવા માંગુ છું. જો તમારે સ્થાયી થવું હોય તો આજે પપ્પા સાથે વાત કરીએ અને મમ્મીને મળીએ, પણ યાદ છે કે તમે મને શું જવાબ આપ્યો હતો?
માધવે ખૂબ પ્રેમથી કહ્યું, “ઓહ, કૃપા કરીને મને કહો, તમે મને કહો, રાહ જુઓ, હું બધું ભૂલી ગયો છું.”
“ઠીક છે, સાંભળો, તમે કહ્યું હતું કે રાહ જુઓ, આ ઘર અને પરિવાર બધું જ બનાવટી છે. હું મુક્ત થવા માંગુ છું અને તેના બે દિવસ પછી તમે આસામ, મેઘાલય અને મણિપુરના એક મહિનાના થિયેટર પ્રવાસ પર ગયા. માધવ, તમે મને મજાક તરીકે લેવા લાગ્યા.”
“રાહ જુઓ, એ સમય હતો. ત્યારે હું ૨૧ વર્ષનો હતો.”
“બિલકુલ, અને હું 20 વર્ષનો છું… મેં મારા પરિવારના સભ્યો સમક્ષ આત્મસમર્પણ કર્યું. લગ્ન થઈ ગયા,” રુકીએ ઉદાસ થઈને કહ્યું.
“હા, તમને એક સુંદર યુવાન સૈનિકની પત્ની બનવાનો આનંદ આવ્યો હશે, ખરું ને?”
માધવ, તું વારંવાર આ પ્રશ્ન કેમ પૂછે છે? તેણે હજારો વાર કહ્યું છે કે તે જમ્મુમાં રહે છે. “હું આ શહેરમાં એક ખાનગી શાળામાં કલા શીખવું છું,” રૂકીનો અવાજ અપાર પીડાથી ભરેલો હતો.
