આ રીતે ઘણા ઝરણા આવ્યા અને ઘણા ગયા. પણ રૂપમતી માટે દિવસો, મહિનાઓ અને વર્ષો નુકસાનકારક સાબિત થવા લાગ્યા. તેણી ૫૦ વર્ષની ઉંમર વટાવી ગઈ હતી. ધંધાની ગરમી ઠંડી પડી ગઈ હતી. શરીર ઢીલું થઈ ગયું હતું અને ચહેરા પરની કરચલીઓ વધુ ઘેરી થઈ ગઈ હતી. બધી ઉંમરના લોકો રૂપમતીને તાઈ કહેવા લાગ્યા. રૂપમતીને આમાં કંઈ અજુગતું લાગતું નથી. સમય આપણને પરિસ્થિતિઓનો સામનો કરવા મજબૂર કરે છે.
કદાચ તેને પણ તેનો ખ્યાલ આવવા લાગ્યો હતો. સમય જતાં, રૂપમતીને આવકનો એક નવો સ્ત્રોત મળ્યો. લોકો કહેવા લાગ્યા કે કોઈ દેવી તેમની મુલાકાત લે છે. દેવી સત્ય કહે છે. મુશ્કેલીઓથી પરેશાન અંધશ્રદ્ધાળુ લોકો તેના ઘરે આવતા. કોઈનો દીકરો બીમાર છે, કોઈ ભૂતથી પીડાય છે તો કોઈ મેલીવિદ્યાથી પીડાય છે. રૂપમતી નૃત્ય કરતી અને દેવીને બોલાવતી અને તેને ઉકેલ જણાવતી.
રૂપમતીની વાત માનનારા ઘણા લોકો હતા. સ્ત્રીઓ, બધા વર્ગોમાંથી. આવક સારી હોત. પરોઢથી મોડી રાત સુધી કથિત દેવી તેના વશમાં રહી. રૂમમાંથી ધૂપ અને અગરબત્તીની સુગંધ ફેલાતી અને ચારે બાજુ અનુભવાતી.
તેનું વર્તન પણ હવે વિરોધાભાસી બનવા લાગ્યું હતું. ક્યારેક તે કઠોરતાથી બોલતી, અને ક્યારેક તે મારી સાથે ખૂબ પ્રેમથી વાત કરતી. મને નવાઈ લાગશે.
ક્યારેક રૂપમતી શહેરની બહાર જતી અને થોડા દિવસો પછી પાછી આવતી. હવે લોકોને રૂપમતી માં કોઈ ખાસ રસ નહોતો.
એક દિવસ તે પોતાની સાથે એક છૂટાછેડા લીધેલી સ્ત્રીને લઈ આવી. શાંતા નામની આ સ્ત્રી અત્યંત સુંદર હતી. લક્ષણો એટલા તીક્ષ્ણ છે કે તે આંખોને બળપૂર્વક આકર્ષે છે. તેમનું વર્તન પણ સારું નહોતું. રૂપમતીને ગ્રાહક શોધવા માટે બહુ સંઘર્ષ કરવો પડ્યો નહીં. રૂપમતીના જૂના દિવસો પાછા ફર્યા. બંનેએ એક જ છત નીચે પોતાની દુકાનો શરૂ કરી, આગળના ભાગમાં રૂપમતી અને પાછળના ભાગમાં શાંતા. રૂપમતીએ નીચેના ભાગમાં એક મોટું લોખંડનું તાળું લગાવ્યું હતું.
મારા જેવા પડોશીઓ માટે આંખના પલકારામાં મુશ્કેલીભર્યા દિવસો પાછા ફર્યા. એક બાજુ રૂપમતીના વિચિત્ર અવાજો હતા, તો બીજી બાજુ મોડી રાત સુધી આવતા-જતા લોકો અને તેમના કાનફૂસણા હતા.
તે દિવસે આખી રાત ઝાકળ પડતું રહ્યું. રૂપમતીના ઘરની છત પર ટીનનાં ચાદર પડ્યાં હતાં. સવાર પડતાની સાથે જ ઘરની છત પરથી ઝાકળના ટીપાં પડવા લાગ્યા. રૂપમતી હંમેશની જેમ બાલ્કનીમાં આવીને બેઠી.
