ભારે ઠંડી હોય કે ગરમી, તે છોટુની ફરજ હતી, તે પહેલા જાગીને તૈયાર થઈને રસોડામાં નાસ્તો તૈયાર કરતો.શાલિની ભાભી સ્નાન કરીને આવશે ત્યાં સુધીમાં છોટુ નાસ્તો બનાવતો રહેશે. છોટુ માટે આ એક નિત્યક્રમ બની ગયો હતો.
આજે છોટુને સવારે ઉઠવામાં મોડું થયું હતું. કારણ એ હતું કે તે રાત્રે શાલિની ભાભીના બે કિટી મિત્રોના પરિવારના ઘરે ડિનરનું આયોજન કરવામાં આવ્યું હતું. ગપસપ, અંતાક્ષરી વગેરેને કારણે રાત્રિભોજનના સમય સુધીમાં રાતના 12.30 થઈ ગયા હતા અને તેઓ ચાલ્યા ગયા. બધાએ જમી લીધું હતું. માત્ર એક નાનો છોકરો બાકી હતો, જે હજી ભૂખ્યો હતો.
તેના બેડરૂમમાં જતી વખતે શાલિનીએ છોટુને બોલાવીને કહ્યું, ‘છોટુ, રસોડામાં ખાવાનું રાખ્યું છે, ખાઈ લે અને વહેલા સૂઈ જા.’ સવારનો નાસ્તો પણ તૈયાર કરવાનો હોય છે. અનમોલને શાળાએ જવું છે.
‘હા ભાભી,’ છોટુએ સંમતિમાં માથું હલાવ્યું. તે રસોડામાં ગયો. કડકડતી ઠંડીમાં ઠંડક પામેલાં બચેલાં શાકભાજી અને ચપાતી હતી. જ્યારે તેણે એક ચપટીને સ્પર્શ કર્યો ત્યારે જાણે તે જામી ગઈ હોય તેવું લાગ્યું. નિઃસંકોચ મન સાથે વાસણમાં શાકભાજી તરફ જોયું. 3 શાકભાજીમાંથી માત્ર દાળ બચી હતી. આ બધું જોઈને તેની બાકીની ભૂખ પણ મીટાઈ ગઈ. જ્યારે તમે ભૂખ્યા હોવ ત્યારે તમને ખાવા માટે કંઈ મળતું નથી. જ્યાં સુધી આપણને ખોરાક મળે ત્યાં સુધી આપણને ભૂખ લાગતી નથી. આ કેવું જીવન છે.
છોટુએ માનસિક રીતે પોતાની અને તેની રખાતના પુત્રની સરખામણી કરી, ‘તેમાં અને મારામાં શું ફરક છે? સમાન વય, સમાન વ્યક્તિ. તે બોલે તે પહેલા કોણ જાણે કેટલા પ્રકારનો ખોરાક ઉપલબ્ધ છે અને હું અહીં છું. એક જ માતાપિતાના 5 બાળકો. દરેક વ્યક્તિ કામ કરે છે, પરંતુ તેમ છતાં સમયસર ભોજન મળતું નથી. ‘તમને જે જોઈએ છે તે ન મળે ત્યારે કેટલું દુઃખ થાય છે’ આ વાત છોટુ કરતાં વધુ કોણ જાણશે.
છોટુએ બહુ મુશ્કેલીથી દાળ સાથે ચપટી ખાધી અને પોતાના રૂમમાં સુઈ ગયો. પણ તેને ઊંઘ આવી ન હતી. આજે તેનું દુ:ખ અને વેદના જાગી. આંસુ વહી ગયા. રડતા રડતા તે રડવા લાગ્યો અને રડતા રડતા તે ભાનમાં પણ સુઈ ગયો.
જ્યારે તે થાકેલા, ભૂખ્યા અને ઉદાસીથી જાગી ત્યારે 8:30 થયા હતા. જાગતાની સાથે જ તે બાથરૂમ તરફ દોડ્યો. ગરમ પાણી રેડવાનો સમય ન હતો, તેથી મેં ફક્ત ઠંડુ પાણી રેડ્યું. નહાવું જરૂરી હતું કારણ કે ભાભીને નહાયા વગર રસોડામાં આવવું ગમતું ન હતું.
છોટુ રસોડામાં દાખલ થયો ત્યારે તેણે જોયું કે ભાભી રૂમમાંથી બહાર નીકળીને રસોડા તરફ આવી રહી હતી. શાલિનીએ છોટુને પોણા નવ વાગ્યે રસોડામાં પ્રવેશતા જોયો કે તરત જ તેણે ભવાં ચડાવી, “છોટુ, શું તે આ સમયે રસોડામાં પ્રવેશ્યો છે? ઉઠવાનો સમય છે? રાત્રે મને કહ્યું કે વહેલા ઉઠીને રસોડામાં તૈયારી કરો. શું તમારી પાસે થોડી પણ બુદ્ધિ છે,” શાલિનીએ નારાજગીની લાગણી સાથે કહ્યું.
