માલતી કામ પરથી પાછી આવી હતી… થાકેલી. થોડો સમય સૂઈને આરામ કરવાનું મન થયું, પણ આરામ જેવો કોઈ શબ્દ તેના જીવનમાં નહોતો. નાનો દીકરો ભૂખ્યો અને તરસ્યો હતો. તે 2 વર્ષનો થઈ ગયો હતો, પરંતુ હજુ પણ તેનું દૂધ પીતો હતો.
માલતીએ રૂમમાં પ્રવેશતા જ તેના પગને ગળે લગાડ્યા. તેણે તેણીને તેના ખોળામાં ઉઠાવી અને ઉભા રહીને તેણીને તેની છાતી સાથે ગળે લગાવી. પછી તે બેઠી અને તેને દૂધ પીવડાવવા લાગી.સવારે માલતી તેને શેડમાં છોડીને જતી. તે તેના બે મોટા ભાઈઓ સાથે શેડની અંદર કે બહાર રમતા હતા. તે સમયે, તેના ભાઈઓ સાથે રમવામાં મગ્ન હોવાથી, તેને ન તો ભૂખ લાગી કે ન તો તેની માતાની ખોટ પડી.
બપોર પછી જ્યારે માલતી કામ પરથી થાકીને ઘરે પાછી ફરતી ત્યારે નાનીને અચાનક ભૂખ લાગી જતી અને તે પણ તેની ભૂખ કે તરસની પરવા કર્યા વિના કે બીજા કોઈ કામમાં વ્યસ્ત રહીને તેના પુત્રને માતાનું દૂધ પીવડાવવાનું શરૂ કરી દેતી.
એટલામાં જ માલતીની મોટી દીકરી પૂજા કામ પરથી ઘરે પાછી આવી. ત્યારે પણ માતાએ ધ્યાન ન આપ્યું. એવું લાગતું હતું કે પૂજા ચોરી કરી રહી છે. તે રૂમની એક બાજુએ ગયો અને તેના હાથમાંનું બંડલ ખૂણામાં અલમારી પાછળ સંતાડી દીધું.
માતાએ છોટુને તેની છાતીથી અલગ કર્યો અને તે ઉઠવા જ જતી હતી, ત્યારે તેની નજર તેની પુત્રી તરફ પડી અને તેણે જોયું કે પૂજા બેગ અલમારી પાછળ રાખે છે.માલતીએ આકસ્મિકપણે પૂછ્યું, “તમે ત્યાં શું છુપાવો છો?”પૂજા ચોંકી ગઈ અને અસ્વસ્થ અવાજે બોલી, “કંઈ નહિ મા.”
માલતીને લાગ્યું કે કંઈક ખોટું છે નહીંતર પૂજા આમ કેમ ગભરાઈ જશે.માલતી તેની પુત્રી પાસે ગઈ અને તેની આંખોમાં જોયું અને કહ્યું, “શું છે?” તમે કેમ આટલા ગભરાયેલા છો? અને અહીં શું છુપાયેલું છે?“કંઈ નહીં મા, કંઈ નહીં…” પૂજાનો ગભરાટ વધુ તીવ્ર બન્યો. માલતી પાછળ જોઈ ન શકે એ રીતે તે અલમારી પાસે ઊભી રહી.
માલતીએ તેને જોરથી પકડીને દૂર ધકેલી દીધો અને કબાટની પાછળ રાલ બંડલ ઝડપથી ઉપાડ્યું.માલતીએ ઉતાવળમાં બંડલ ખોલ્યું. બંડલની સામગ્રી તેને અંદરથી સાપની જેમ ડરાવી રહી હતી… બ્રા, પેન્ટી, લિપસ્ટિક, ક્રીમ, પાવડર અને તેલની બોટલ…
માલતીએ ફરીથી તેની પુત્રી પૂજા તરફ ધ્યાનથી જોયું… તેને તેની આંખો પર વિશ્વાસ ન આવ્યો. તેની પુત્રી હજુ યુવાન બની ન હતી, પણ યુવાનીના ઉંબરે પગ મૂકવા માટે બેચેન હતી.
