બીજા દિવસે સવારે જ્યારે તે જાગ્યો ત્યારે તેના કાકા તેને કહેતા હતા કે તે બીમાર છે, “કદાચ તેને તાવ છે, તે સુસ્ત દેખાઈ રહ્યો છે.””હું રાત્રે બહાર ગયો હતો, હું થાકી ગયો હોવો જોઈએ,” મારી કાકીનો અવાજ હતો.’આખરે વાંધો શું છે? કાકી આમ કેમ વર્તે છે દીપક વધુ ને વધુ મૂંઝાઈ રહ્યો હતો.
જમ્યા પછી દીપક પલંગ પર સૂતો હતો ત્યારે માસીએ બૂમ પાડી. તે ઊભો થઈને ગયો ત્યારે તેને આઘાત લાગ્યો. કાકી પેટીકોટ પહેરીને નહાતી હતી.“હું તે દિવસે ગુપ્ત રીતે જોઈ રહ્યો હતો. હવે આવો, એક નજર નાખો,” આમ કહીને તેણે તેને તેના બંને હાથથી પકડીને તેની સામે મૂક્યો.“અરે આંટી, શું કરો છો?” કહીને દીપકે બહાર દોડવાનો પ્રયત્ન કર્યો પણ કાકીએ તેને નીચે પડી ગયો.
થોડા જ સમયમાં કાકી અને ભત્રીજા વચ્ચેના સંબંધો વણસ્યા. તે દિવસે દીપક પહેલીવાર કોઈ સ્ત્રી પાસે આવ્યો હતો. તે શરમાઈ ગયો પણ તેની કાકીએ એક જ ઝાટકે આ સમસ્યા દૂર કરી, “જુઓ બાબુ, મારે એક બાળક જોઈએ છે અને તારા કાકા મને એક બાળક આપી શકતા નથી. તમે મને તે આપી શકો છો.
“પણ આમ કરવું ખોટું હશે,” દીપકે કહ્યું.“મારે પરિવાર ચલાવવા માટે બાળકોની જરૂર છે, તમારા કાકા મને ખાવાનું, કપડાં અને ઘર આપે છે. બીજું કંઈ જોઈતું હશે તો આપશો,” એમ કહીને કાકીએ દીપકને બહાર મોકલી દીધો.
ત્યારથી આન્ટીને જ્યારે પણ તક મળતી ત્યારે તે દીપક સાથે કામ કરતી હતી. અથવા બદલે, તેણીએ તેનો ઉપયોગ કર્યો. કાકા ચૂપ હતા કે જાણી જોઈને અજાણ હતા તે કહી શકાય નહીં, પરંતુ સંજોગોએ તેમને પુત્રીના પિતા બનાવ્યા.
આ દરમિયાન દીપકે પોતાની બદલી પટના કરી લીધી. જ્યારે હું પટનામાં રહેતો હતો, ત્યારે મારે ઘરેથી મુસાફરી કરવી પડતી હતી. તેને તેના નાના કાકાની જગ્યાએ જવાનું નફરત હતું. બીજી તરફ આંટી પહેલાની જેમ એકદમ સામાન્ય, ખુશખુશાલ અને કૂલ હતી.એક દિવસ કાકીએ દીપકની માતાને ફોન કર્યો. જ્યારે કાકીએ દીપક વિશે પૂછ્યું, ત્યારે માતાએ તરત જ તેને ફોન આપ્યો.
“હા આંટી, નમસ્કાર.” કેમ છો ?” દીપકે પૂછ્યું ત્યારે તેણે કહ્યું, “લાલા, તમે મને ભૂલી ગયા છો?”જ્યારે દીપકે પૂછ્યું, “છોટી ઠીક છે?” આગલી વખતે તમે આવો ત્યારે તેને પણ જુઓ. આ વખતે અમે તમને બટાકાના વડા ખવડાવીશું. તમને તે ખૂબ ગમે છે, નહીં?
દીપકે ‘હા’ કહી ફોન કાપી નાખ્યો. અહીં, જ્યારે દીપકની માતા તેની નાની કાકીના વખાણ કરી રહી હતી, ત્યારે તેને તેની કાકી યાદ આવી રહી હતી જેણે તેના બટાકાનો વડા તરીકે ઉપયોગ કર્યો હતો અને પછી તેને કચરાપેટીની જેમ ડસ્ટબીનમાં ફેંકી દીધો હતોસ્ત્રીનું આ સ્વરૂપ તેને અંદરથી સતાવી રહ્યું હતું.
‘જો આન્ટીને બાળક જોઈતું હતું, તો તે તેને દત્તક લઈ શકત અથવા સરોગેટ કરી શકત… પણ આના જેવું…’ તે આનાથી આગળ વિચારી ન શક્યો.માતા ચા લાવતાં તેણે ચા પીવાનું શરૂ કર્યું. પણ તેનું ધ્યાન કાકીના અણગમતા કામ પર હતું. તેને ચાનો સ્વાદ તીખો લાગ્યો.
