તેમના આધેડ વયના સાથીદારો, જેઓ તેમની ઈર્ષ્યા કરતા હતા, તેઓ પણ તેમના નમ્ર સ્વભાવથી પ્રભાવિત થયા. ૩ મહિના આંખના પલકારામાં વીતી ગયા. જ્યારે સ્વરાણા ઓફિસમાં પાછી આવી, ત્યારે એક જૂની મિત્રએ તેને ટોણો માર્યો, “એક પછી એક ડિગ્રી મેળવતી રહે, લગ્નની વરઘોડો તો નથી આવી રહ્યો.” આ મજાકથી ફર્સ્ટ ક્લાસમાં ડિગ્રી મેળવવાનો ગર્વ અને ખુશી ચકનાચૂર થઈ ગઈ. સ્વરાણે ફરી એકવાર પોતાના આંસુ ગળી લીધા. શિવેનના પી.એ. જ્યારે તેણીએ જઈને તેને આ સસ્તી કટાક્ષ કહી, ત્યારે તે પણ ચિડાઈ ગયો, પણ તે જાણતો હતો કે સ્વરાણા તેને કહેવા નહીં આવે.
આગલી વખતે જ્યારે તે સ્વરાણાની સામેથી પસાર થયો, ત્યારે તે અચાનક અટકી ગયો અને એક વાલીની જેમ તેણે નમ્રતાથી પૂછ્યું, “તમે પસાર થયા?” “હા,” સ્વરાણે માથું નમાવીને જવાબ આપ્યો. “તમે મને મીઠાઈ નહીં ખવડાવશો?”
“હા, હું પપ્પાજીને કહીશ.” બીજા દિવસે જ્યારે સ્વરાણા મીઠાઈનો વાટકો લઈને શિવનના ટેબલ સામે ઊભી રહી, ત્યારે તેને થોડી શરમ આવી.
“અરે, તમે… મેં હમણાં જ એવું કહ્યું.” “મેં તે જાતે બનાવ્યા છે,” સ્વરાણે ઉત્સાહથી કહ્યું.
શિવેને એક લાડુ ઉપાડ્યો અને બાકીના લાડુ તેના સાથીદારોમાં વહેંચવાનું કહ્યું. આના થોડા દિવસો પછી, એક સરકારી આદેશ આવ્યો કે કેટલાક ટેલિફોન ઓપરેટરોને રાત્રિ ફરજ માટે રાખવામાં આવશે, જેમને પગાર ઉપરાંત અલગ ભથ્થું મળશે. હાલના કર્મચારીઓને પ્રાથમિકતા આપવામાં આવશે. જ્યારે સ્વરાણાએ રાત્રિ શિફ્ટમાં કામ કરવાનું નક્કી કર્યું, ત્યારે શ્રીમતી ઠાકુર પણ તેમની સાથે જોડાયા. રાત્રે પાછા ફરતી વખતે, તે ઓફિસના સરકારી ચોકીદારને દર મહિને થોડા રૂપિયા ચૂકવશે જેથી તે તેને ઘરે છોડી શકે.
આ બધું એટલું ગુપ્ત રીતે થયું કે વિભાગમાં કોઈને પણ તેની ખબર પડી નહીં. જ્યારે શિવનને સ્વરાણા તેના ઘરે ન મળી, ત્યારે તેણે પૂછપરછ કરી અને જાણવા મળ્યું કે સ્વરાણા અને શ્રીમતી ઠાકુરે સાંજની પાળી લીધી હતી. તે રાત્રે જ્યારે બંને પોતાની ફરજ પૂરી કરીને બહાર આવ્યા, જ્યાં તેમનો રિક્ષાવાળો અને પટાવાળો ઉભા રહેતા હતા, ત્યાં શિવેન પોતે પોતાની જીપ લઈને ઉભો હતો. તેણે બંનેને જીપમાં બેસવાનો આદેશ આપ્યો અને તે પોતે ડ્રાઇવિંગ સીટ પર બેસી ગયો અને જીપ ચલાવવા લાગ્યો. પહેલા તેણે સ્વરાને તેના ઘરે છોડી દીધી અને પછી જ્યારે શ્રીમતી ઠાકુર એકલી પડી ગઈ ત્યારે તેણે તેની સાથે ઝઘડો કર્યો.
પોતાના બચાવમાં, શ્રીમતી ઠાકુરે સંપૂર્ણ સત્ય જાહેર કર્યું. “સાહેબ, કૃપા કરીને સમજવાનો પ્રયાસ કરો. ઓફિસના લોકોએ સ્વરાણાનું જીવન મુશ્કેલ બનાવી દીધું હતું. તમને કદાચ ખબર નહીં હોય કે કોણ શું કહે છે.” “શું અપરિણીત છોકરી માટે રાત્રે એકલા કામ પર બહાર જવું યોગ્ય છે?” “ના, પણ અહીં કોઈ તેને ચીડવતું નથી. રામદેવજી તેને પિતા જેવો પ્રેમ આપે છે. હું તેની સાથે છું. હું છેલ્લા 15 વર્ષથી રિક્ષાચાલકને ઓળખું છું.” “સારું, કાલથી આરિફ તમને બધાને રાત્રે ઘરે મૂકવા માટે દરરોજ એક જીપ લાવશે,” શિવેને કહ્યું. “થોડા દિવસોમાં હું તમારા બધા માટે એક વાન ગોઠવીશ.” શિવેન જ્યારે પણ વિભાગની મુલાકાત લેવા આવતો, ત્યારે તે સ્વરાના તબિયત વિશે પૂછતો. ધીમે ધીમે શિવન સ્વરાના સાથે વિવિધ બાબતો વિશે વાત કરવા લાગ્યો. ઉદાહરણ તરીકે, તમને કયા લેખકો ગમે છે, તમે ક્યાં મુસાફરી કરી છે, તમારી રુચિઓ શું છે.
