‘જુઓ બહેન, તે પોતે જ આખો દિવસ છોકરીને કામ કરાવે છે અને મારા પર દોષારોપણ કરે છે,’ નીરા ભાભીએ પોતાની સાડીના પલ્લુથી આંખો લૂછતાં કહ્યું ત્યારે મને અચાનક ખ્યાલ આવ્યો કે આ આખી ઘટના મને લઈ ગઈ છે 10 મિનિટ મોડું થયું. હું તે જ ક્ષણે હોસ્પિટલ તરફ જવા લાગ્યો.
તે દિવસથી ઈન્સ્પેક્ટર સાહેબ રોજ સવારે તુલકીને ભણાવવા લાગ્યા પણ તેને ભણવામાં મન ન લાગ્યું. તેનું ધ્યાન ઘરના કામ અને તેની નાની બહેનો પર કેન્દ્રિત રહેતું. તેના પિતા ઉશ્કેરાઈ જશે અને તુલકી બધું ભૂલી જશે અને પ્રશ્નોના ખોટા જવાબો આપશે.
તુલ્કીને ઘણીવાર શાળામાંથી પણ ફરિયાદો મળતી હતી, ક્યારેક સમયસર શાળાએ ન પહોંચવાની અને ક્યારેક હોમવર્ક પૂર્ણ ન કરવાની. આવી સ્થિતિમાં શિક્ષક દ્વારા તુલ્કીને સજા થાય તે સ્વાભાવિક હતું, પરંતુ હવે તેને ઘરે પણ માર મારવા લાગ્યો. હું વિચારતો રહ્યો, ‘આ નાનકડી છોકરી આટલો માર કેવી રીતે સહન કરે છે?’
તુલ્કીની પરીક્ષા નજીક હતી. તેથી, નીરા ભાભીએ રજા લીધી અને ઘરે રહેવા લાગી. હવે તેના અભ્યાસ પર વિશેષ ધ્યાન આપવામાં આવ્યું હતું.
માતા-પિતાના આ એક મહિનાના પ્રયાસને કારણે તુલકી કોઈક રીતે પસાર થઈ ગઈ.
એક દિવસ તુલકીના ભાઈનો જન્મ થયો જે તેના માટે ખૂબ જ ખુશીની વાત હતી. આ પહેલાં, મેં તુલકીને આટલા આનંદથી ચતુર્થાંશ ભરતી ક્યારેય જોઈ ન હતી.
મને મિઠાઈનો ડબ્બો આપતાં તેણે કહ્યું, ‘આપણે બધાં જઈશું ત્યારે ફક્ત ભાઈ જ અમારા માતા-પિતાની સેવા કરશે.’
મેં આકસ્મિકપણે પૂછ્યું, ‘ક્યાં જશો?’
‘બીજું ક્યાં છે મારા સાસરિયાં’, તુલકીએ આશ્ચર્યથી મારી સામે જોઈને કહ્યું.
ત્યારે તેના નાનકડા મોઢામાંથી આટલી મોટી વાત સાંભળીને મને ખૂબ હસવું આવ્યું હતું, પણ હવે જ્યારે મેં એ જ તુલકીના લગ્નનું કાર્ડ જોયું ત્યારે તેનું નિર્દોષ અને બોજારૂપ બાળપણ મારા મનમાંથી પસાર થવા લાગ્યું.
પછી તરત જ મારી ત્યાંથી બદલી થઈ ગઈ. ઘણી અવિસ્મરણીય ઘટનાઓ ઘણીવાર હોસ્પિટલની ધમાલ-મસ્તીમાં બને છે. હું તુલકી પાસે છું
લગભગ ભૂલી ગયો હતો. પણ જ્યારે તેણે મને યાદ કરીને આટલા પ્રેમથી પત્ર લખ્યો ત્યારે મારા હૃદયની સુષુપ્ત લાગણીઓ જાગી. વિચાર્યું, ‘હું તેના લગ્નમાં ચોક્કસ જઈશ.’
મેં નક્કી કર્યું કે તરત જ થાકેલું હોસ્પિટલનું જીવન મને અચાનક કંટાળાજનક અને બોજારૂપ લાગ્યું. હું બે દિવસ અગાઉથી રજા લેવાનું વિચારી રહ્યો હતો. હું પોતે પણ આ નિર્ણયથી આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો હતો.
