પૂર્વીનું વશ થઈ ગયેલું વ્યક્તિત્વ આજે વધુ વશ થઈ ગયું હતું. તેના સાસુના નામમાં એક પછી એક પ્રગતિશીલ, પ્રેમાળ, ઉદાર વગેરે જેવા ખિતાબો ઉમેરાતા તેણીનો દેખાવ ઊતરતો દેખાતો હતો. તેને લાગ્યું કે તેને એક જ ડિગ્રી મળી છે, પણ તેની એક ડિગ્રીને કારણે તેના સાસુને ઘણી બધી ડિગ્રીઓ મળી ગઈ હતી. શું ખરેખર તેને કૉલેજ મોકલવા પાછળ તેની સાસુનો કોઈ આયોજનબદ્ધ ઈરાદો હતો?… ના ના, તેણે આવું ન વિચારવું જોઈએ.
“પૂર્વી દીકરી, હું તને કંઈક મદદ કરી શકું?” લિવિંગ રૂમમાંથી અવાજ આવતાં જ પૂર્વીએ મન હલાવી લીધું અને ઝડપથી કપ ટ્રેમાં ગોઠવવા લાગી, “ના મમ્મી, ચા તૈયાર છે. હું લાવું છું,” પછી તે હાથમાં ચાની ટ્રે પકડીને પૂર્વીય લિવિંગ રૂમમાં પહોંચી અને બધાને ચા પીરસવા લાગી. રજા લેતી વખતે, માતાના મિત્રોએ તેને ફરી એકવાર અભિનંદન આપ્યા.
“આ અભિનંદન દિગ્રી માટે પણ છે અને નીરા જેવી સાસુ મેળવવા માટે પણ,” સુરભીએ હસતાં હસતાં પૂર્વીને જતી વખતે કહ્યું.”હા, આભાર.”જેમ તે અંદર પાછો ફર્યો કે તરત જ નીરાએ દિવાન પર પોતાની જાતને લંબાવી અને ગણગણાટ કર્યો, “ઓહ, એક પછી એક… ભીડ અટકવાના કોઈ ચિહ્નો દેખાતી નથી.” હું હોસ્ટિંગ કરીને કંટાળી ગયો છું.” ખાલી કપલેટ ઉપાડતી વખતે પૂર્વીના હાથ એક ક્ષણ માટે થંભી ગયા, પણ પછી આવી વસ્તુઓથી ટેવાયેલા તેના કાનોએ તેને આગળ વધવાનો સંકેત આપ્યો, તેથી તે ફરીથી સામાન્ય થઈ ગઈ અને કપલેટ ભેગી કરવા લાગી.
“મીનાબાઈ હજી આવ્યા નથી?” નીરાએ અચાનક વિચાર્યું.”ના.”“ઓહ, તો રસોડામાં વાસણોનો ઢગલો હોવો જોઈએ. આ મહિલાઓ મુશ્કેલીમાં છે. જુઓ, ફરી ઘંટડી વાગી… તમે રસોડામાં જાઓ, હું તપાસ કરી લઈશ.”
પછી નીરાએ ખચકાટ સાથે દરવાજો ખોલ્યો અને પૂર્વીના માતા-પિતાને સામે જોઈને તેણે કહ્યું, “આવો, તમારી પુત્રીના પરિણામ માટે તમને ખૂબ ખૂબ અભિનંદન.”“અરે, તમે ખરેખર અભિનંદનના હકદાર છો. જો તમે તેને સાથ ન આપ્યો હોત, તો આ બધું તેની પોતાની તાકાત પર શક્ય ન બન્યું હોત.
“અરે, તું મને શરમાવે છે. મેં માત્ર મારી ફરજ બજાવી છે. આવો બેસો. હું પૂર્વીને મોકલું છું,” પછી પૂર્વીએ કહ્યું, “પૂર્વી દીકરા. તમારા માતા-પિતા આવ્યા છે. હવે તમે તેમની પાસે બેસો. તેમને મીઠાઈ ખવડાવો, તેમની સાથે વાત કરો. રસોડાની ચિંતા મારા પર છોડી દો હું તેનું ધ્યાન રાખીશ.
નીરાએ આ વાત માત્ર દેખાડો કરવા માટે કહી હતી. પણ જ્યારે મેં રસોડામાં અંદર આવીને વાસણોનો પહાડ જોયો તો હું ચોંકી ગયો. મનમાં બાઈને અપશબ્દો બોલતી વખતે તેણે દીવાનખાનામાં નાસ્તો મોકલ્યો જ હતો કે મીનાબાઈ પાછલા દરવાજેથી દેવદૂતની જેમ દેખાયા.
“બાઈજી તમે ક્યાં અટક્યા હતા? ઘરમાં મહેમાનોનો જમાવડો છે અને તમે ક્યાંય નથી. હવે પહેલા તમારા માટે ચા સર્વ કરો હા, મહેમાનો માટે પણ 2 કપ બનાવો. હું હવે થાકી ગયો છું. બાય ધ વે, તમે ક્યાં રોકાયા હતા?”
