“કારણ કે નીરજા મારી બાળપણની મિત્ર છે,” રાશિએ કહ્યું.
નીલ આકાશમાંથી પડી ગયો હોય તેવું લાગ્યું, “પણ તે એક મિત્ર જેવો છે…” રાશિએ તેને અટકાવીને કહ્યું, “જો તું આ મિત્ર સાથે કરી શકે છે, તો હું તારા માટે કંઈ પણ કરીશ.” નીલ, તેં નીરજા વિશે બિલકુલ વિચાર્યું નથી. શું તમે એવી માનસિકતા ધરાવો છો કે નીરજા લગ્ન પહેલા તમારી સાથે સંબંધ ધરાવતા હતા? જો તારી આ જ વિચારસરણી છે તો મારા લગ્નના પ્રસ્તાવનો સ્વીકાર કરીને મને દગો દેવાનો વિચાર કેવી રીતે કર્યો. તમારા માટે સાચો અનૈતિક સંબંધ નીરજા માટે ખોટો કેવી રીતે હોઈ શકે? તમે નીરજાને કેવી રીતે ભૂલી ગયા અને બીજા સાથે લગ્ન કરવા માટે સંમત થયા? નીરજા આજ સુધી તારી રાહ જોઈ રહી છે.”
થોડીવાર મૌન રહ્યા પછી નીલે કહ્યું, “મેં ઘણી વાર નીરજા પાસે પાછા ફરવાનું વિચાર્યું, પણ મારા પગલાં આગળ વધી શક્યા નહીં. મેં જાતે જ તેની પાસે પાછા જવા માટે બધા દરવાજા બંધ કરી દીધા હતા.
“નીરજા હજી પણ તારી રાહ જોઈ રહી છે. તું નીલને ઓળખે છે, જ્યારે મને તારા અને નીરજા વચ્ચેના સંબંધ વિશે ખબર પડી ત્યારે મને ખૂબ ગુસ્સો આવ્યો હતો. પછી મને લાગ્યું કે હું તારા જીવનમાં બહુ પછી આવ્યો છું, પણ નીરજા અને તારી વચ્ચેનો સંબંધ ઘણા સમય પહેલા કાચા દોરોથી વણાયેલો હતો. હજુ મોડું નથી થયું નીલ, નીરજા પાસે પાછા જાઓ. હું જાણું છું કે તમારું હૃદય પણ આ ઈચ્છે છે. તમે વર્ષો પહેલા જે સંબંધ તૂટ્યો હતો તેને સુધારવા માટે તમારે પહેલ કરવી પડશે,” રાશિએ નીલને સમજાવતા કહ્યું.
નીલ કંઈ બોલે તે પહેલા જ રાશિએ તેના મોબાઈલમાંથી નીરજાના નંબર પર કોલ કર્યો. “હેલો રાશી,” નીરજાએ કહ્યું, અને જવાબમાં નીલનો ભીનો અવાજ આવ્યો, “કેમ છો નીરજા?”
નીલનો અવાજ સાંભળીને નીરજા ચોંકી ગઈ.
“નીરજા, શું તમે મને ક્યારેય માફ કરી શકશો?” જ્યારે નીલે વિનંતી કરી, ત્યારે નીરજા રડી પડી. તેણીની રડતીમાં બધું સમાયેલું હતું – નીલ માટેનો પ્રેમ, નિંદા, રોષ, ઉદાસી અને હતાશા.
“બહુ, હવે નહિ નીરજા, પ્લીઝ મને ક્ષમા કરજે હું કાલે જ તને લેવા આવું છું. હું તને રડતા રોકીશ નહિ. હું ઈચ્છું છું કે તમારું બધું દુ:ખ આંસુના રૂપમાં વહી જાય, કારણ કે હું કદાચ તેમનો સામનો કરી શકીશ નહીં.”
ફોન પર વાતચીત પૂરી થઈ ત્યારે નીલની આંખો ભીની થઈ ગઈ હતી. રાશીના બંને હાથ પકડીને તેણે કૃતજ્ઞતા સાથે કહ્યું, “રાશી, હું શું ઈચ્છું છું તે મને અહેસાસ કરાવવા બદલ આભાર, નહીંતર નીરજા વિના હું મારું જીવન કેવી રીતે જીવી શકત.”
નીલ અને નીરજાની જીંદગી અંધારી શેરીઓ વટાવીને પ્રકાશ તરફ આગળ વધી હતી.
