ઘરનો દરવાજો ખુલ્લો હતો. ખાટલા પર એક પાતળો વૃદ્ધ માણસ સૂતો હતો. એક વૃદ્ધ સ્ત્રી પલંગ પર બેઠી હતી, પોતાને પંખો મારતી હતી. સ્મિતા દરવાજા પાસે ગઈ અને પૂછ્યું, “મા, તમારા પરિવારમાં કેટલા લોકો છે?”“આ ઘરમાં અમારા બે સિવાય કોઈ નથી,” વૃદ્ધ સ્ત્રીનો અવાજ નરમ હતો.
“કેમ, તમારા છોકરાઓ વગેરે?””તે હવે અહીં રહેતો નથી અને રહીને પણ શું કરીશું, અમારી પાસે ન તો સંપત્તિ છે કે ન તો પહેલા જેવી સત્તા છે.””મા, બાબાનું નામ શું છે?”વૃદ્ધ સ્ત્રીએ તેની તરફ હાથ લંબાવ્યો. સ્મિતાની નજર ટેટૂ કરેલા નામ પર પડી, “કૃષ્ણચંદ્ર વર્મા.” જેવા શબ્દો તેના મોઢામાંથી નીકળ્યા કે વૃદ્ધ મહિલાએ માથું હલાવ્યું.
“ઠીક છે, મા,” કહીને સ્મિતા સામેની શેરી તરફ વળી. તે વારંવાર પોતાના ચહેરા પરના પરસેવાના ટીપાને રૂમાલ વડે લૂછતી હતી. શરીર પરસેવાથી લથબથ હતું. તેની ચેતનામાં એક સાથે અનેક સવાલો ઉઠ્યા કે આજના માણસને શું થઈ ગયું છે કે જેણે પોતાના માતા-પિતાને બોજ માનવા માંડ્યા છે, જ્યારે માતા-પિતા ક્યારેય પોતાના સંતાનોને બોજ નથી માનતા?
સ્મિતા વિચારીને જતી રહી. તેના કાનમાં કેટલાક અવાજો વાગવા લાગ્યા, ‘અરે, સાંભળો, ચર્ચુરની મા, ખિલવાન બંગાળથી એક સ્ત્રીને લાવ્યો છે અને તેને 7 હજાર રૂપિયામાં વેચી રહ્યો છે.’અવાજ શાંત થતો જતો હતો. કારણ કે કઠોર સૂર્યપ્રકાશને કારણે તેના પગલાં ઝડપી હતા. તે પોતાની ગતિ જાળવી રહી હતી, ‘આજે સ્ત્રી માત્ર એક ચીજવસ્તુ બની ગઈ છે, જે કોઈ પણ કિંમત ચૂકવી શકે છે અને તેને લઈ શકે છે,’ તે બડબડાટ કરીને આગળના દરવાજા તરફ આગળ વધ્યો.
પછી પાછળથી અવાજ સંભળાયો, “તમારે કોને મળવું છે?” મમ્મી ઘરે નથી?”તમે ત્યાં છો.” તમારું નામ શું છે અને તમે કયા વર્ગમાં ભણો છો?””મારું નામ ઉદય સોની છે અને હું ધોરણ 4 માં ભણતો હતો.””તમારો મતલબ શું છે, તમે હવે અભ્યાસ કરતા નથી?”“ના, મમ્મી-પપ્પા વચ્ચે ઝઘડો થતો હતો અને એક દિવસ મમ્મી ઘર છોડીને અહીં આવી હતી,” બાળકે આંસુભર્યા સ્વરે કહ્યું.
‘કેવા પેરન્ટ્સ છે જેઓ એ વિચારતા પણ નથી કે તેમના ઝઘડાની તેમના બાળક પર શું અસર થશે?’ સ્મિતાએ વિચાર્યું અને પછી પૂછ્યું, ‘પણ સાંભળ દીકરા, તારા પિતાનું નામ શું છે?બાળકનો અવાજ ઊંચો હતો, “પિતાનું નહીં, તમે માતાનું નામ લખો, બીના લતા,” આટલું કહી તે ચાલ્યો ગયો.
હવે સ્મિતાની સામે એક નવું દ્રશ્ય હતું. 6-7 વર્ષના કેટલાક છોકરાઓ કચરાના ઢગલા પર વાંકી આંગળીઓ વડે જંક શોધી રહ્યા હતા. આખા વાતાવરણમાં દુર્ગંધ ફેલાઈ રહી હતી. જમણી બાજુની દિવાલ પર મોટા અક્ષરોમાં લખેલું હતું, ‘આ ફીલ ગુડ છે.’ સ્મિતાના મનમાં અનેક સવાલો ઉઠ્યા, ‘જે બાળકોના હાથમાં પુસ્તકો હોવા જોઈએ, તેમના માતા-પિતાએ કબાટની થેલી આપી. તમારા માતા-પિતા કેવા છે? તેઓ જ જાણે છે કે કેવી રીતે બનાવવું.’ પરંતુ તે માત્ર એટલું જ વિચારી શકતી હતી કે જેની પાસે આ સંજોગો સુધારવાની શક્તિ અને ક્ષમતા છે તેઓ આવું વિચારવા પણ નથી માંગતા.
