સાંજના 6:30 વાગ્યા હતા. ટ્રેન પ્લેટફોર્મ પર પહોંચીને જ ઊભી રહી. રામપુર ગામના થોડા જ મુસાફરો હતા. 21 વર્ષની બેલા શહેરમાંથી ગામમાં આવી હતી. તેની પાસે વધારે સામાન ન હતો. રેલ્વે સ્ટેશનથી ઘરનું અંતર પગપાળા જ 20-25 મિનિટનું હતું, પણ બેલાએ રિક્ષા દ્વારા ઘરે જવાનું શ્રેષ્ઠ માન્યું. પરંતુ રેલ્વે સ્ટેશનની બહાર મૌન હતું.
એકવાર બેલાએ તેના મોટા ભાઈ મનોજને ફોન કરીને રેલ્વે સ્ટેશન આવવાનું કહેવાનું વિચાર્યું, પરંતુ તેણે વિચાર્યું કે તે તેના પરિવારને આશ્ચર્યચકિત કરશે તો મજા આવશે. પછી તે ગામની દરેક વિગત જાણે છે, જો તે ગામ તરફનો કચોરો રસ્તો અપનાવે છે, તો તે 15-20 મિનિટમાં ઘરે પહોંચી જશે.
પાકા રસ્તા પર અંધારું હતું અને આ ગામ જંગલથી ઘેરાયેલું હોવાથી રસ્તો પણ નિર્જન હતો. જંગલી પ્રાણીઓનો પણ ભય હતો. પણ બેલા કોઈ ચિંતા કર્યા વગર ઘરે ગઈ.પણ બેલા થોડે દૂર જ ગઈ હતી કે તેણે કોઈનો અવાજ સાંભળ્યો. પહેલા તો તેને લાગ્યું કે આ તેનો ભ્રમ છે, પરંતુ પાછળથી એક પડછાયો અચાનક બેલા પર પડ્યો અને તેને જંગલમાં ખેંચી ગયો.
દરમિયાન બેલા સાથે બનેલી ઘટનાથી અજાણ તેનો પરિવાર દિવાળીની તૈયારીમાં વ્યસ્ત હતો.“મનોજ, બેલા ગમે તે દિવસે આવી શકે છે. તે આવે તે પહેલાં ઘરને સફેદ કરવું જોઈએ. સજાવટ માટે કેટલાક દીવા અને ઇલેક્ટ્રિક ઝુમ્મર પણ લાવો. કદાચ આ ઘરમાં તારી બહેનની આ છેલ્લી દિવાળી હશે. પછી આવતા વર્ષે અમે તેના લગ્ન કરીશું. દીકરીને ક્યાં સુધી ઘરમાં રાખીશ?
“અરે મા, તું પણ બેલાના લગ્ન પછી. તેણી હજુ 21 વર્ષની છે. 2-4 વર્ષમાં તેના લગ્ન કરાવો. તારો દીકરો 24 વર્ષનો છે, તેની કોઈ ચિંતા નથી,” મનોજે તેની માતા શાંતિદેવીના ગળામાં હાથ મુકીને મજાક કરી.“તને લગ્ન કરવામાં બહુ રસ છે. ચિંતા કરશો નહીં, તમારા હાથ પણ જલ્દી પીળા થઈ જશે,” અચાનક ઘરે આવેલી પાડોશીની ભાભી રીટાએ કહ્યું અને મનોજ શરમાઈ ગયો.
“ભાભી, આ છેતરપિંડી છે. મારા દીકરાએ જે કહ્યું તે તમે ગુપ્ત રીતે સાંભળ્યું,” મનોજે ફરિયાદના સ્વરમાં કહ્યું.“અરે, તું ક્યાં છુપાઈને સાંભળતો હતો? મેં તમારી પસંદગીની કઢી તૈયાર કરી હતી, તે જ આપવા આવ્યો છું. જો તારા ભાઈએ ગઈ કાલે મને કહ્યું હોત કે મેં આજે રાત્રે કઢી બનાવી છે અને તે તને ન આપી હોત તો તેં મારી મજાક ન ઉડાવી હોત,” રીટા ભાભીએ કઢીનો બાઉલ મનોજને આપતાં કહ્યું.
“તમારા જેવી ભાભી હોય તો. કાશ બેલા પણ અહીં હોત તો અમે બંનેએ કઢી ખાધી હોત,” મનોજે કહ્યું.રીટા ભાભીએ પૂછ્યું, “તમે ક્યારે આવો છો?””કદાચ, તે કાલે એક પછી એક આવશે. હું હમણાં જ તેને પૂછીશ,” મનોજે કહ્યું.
