મનોજે બેલાને ફોન કર્યો, પણ તે કહેતી હતી કે તે નેટવર્ક એરિયાની બહાર છે. આવું ક્યારેય બન્યું ન હતું. મનોજના કપાળ પર ચિંતાની રેખાઓ દેખાઈ.પણ રીટા ભાભીએ કહ્યું, “કોઈ વાંધો નહીં ભાભી, બેલા પોતે પછી ફોન કરશે,” આટલું કહીને તે તેના ઘરે ગઈ.
પરંતુ મનોજે મોડી રાત સુધી બેલા સાથે ફોન પર વાત ન કરતાં તેણે બેલાની મિત્ર પ્રિયાને ફોન કર્યો હતો. પ્રિયાએ કહ્યું કે બેલા સાંજની ટ્રેનમાં ગામ આવવાની હતી, ત્યારે મનોજના પગ નીચેથી જમીન સરકી ગઈ.મનોજે જ્યારે આ વાત તેના પિતા સૂરજભાનને જણાવી ત્યારે તેઓ પણ ચિંતિત થઈ ગયા અને બંને શાંતિદેવીને જાણ કર્યા વગર ઘરની બહાર નીકળી ગયા.
ઘરથી થોડે દૂર સૂરજબહેન ગામના 4-5 નજીકના મિત્રોને સાથે લઈને રાત્રે રેલવે સ્ટેશન જવા નીકળ્યા. મનોજની સાથે તેનો ખાસ મિત્ર દિનેશ પણ હતો. દરેક પાસે લાકડીઓ અને ટોર્ચ હતી.તેને મોટરસાઇકલ દ્વારા રેલવે સ્ટેશન પહોંચવામાં વધુ સમય લાગ્યો ન હતો. ત્યાંના ચોકીદાર બનવારીએ કહ્યું કે બેલા સાંજની ટ્રેનમાં આવી હતી અને કદાચ પાકા રસ્તા પરથી ઘર તરફ ગઈ હતી.
આ સાંભળીને બધાના કાન ચોંટી ગયા. વાસ્તવમાં, કેટલાક સમયથી, તે વિસ્તારમાં કોઈ અજાણ્યા હિંસક પ્રાણીનો ભય હતો, જે માણસો અને પશુઓ પર હુમલો કરી શકે છે. શું બેલા પણ આ જ પ્રાણીનો શિકાર બની છે?“મનોજ દીકરા, ફરી એક વાર બેલાના મોબાઈલ નંબર પર ફોન આવ્યો. કોણ જાણે, આ વખતે ઘંટ વાગી શકે છે,” સુરજભાને પાકા રસ્તા પર આગળ વધતાં કહ્યું.
મનોજે તરત જ ખિસ્સામાંથી ફોન કાઢ્યો અને બેલાનો નંબર ડાયલ કર્યો. આ વખતે ઘંટડીનો અવાજ આવ્યો, જે નજીકના જંગલમાંથી આવી રહ્યો હતો.ઘંટના અવાજ પર બધા દોડ્યા. બેલાની બેગ રસ્તાની ડાબી બાજુએ જંગલની અંદર પડેલી મળી આવી હતી. એ જ બેગમાં ફોન રણકતો હતો.
“પપ્પા, આ બેલાની બેગ છે. મેં તેને તેના જન્મદિવસ પર આપ્યો. બેલા પણ અહીં જ હશે,” મનોજે કહ્યું.અહીં બેલાના ઘરે મનોજની માતા શાંતિદેવીને પવન મળ્યો હતો કે તેમની દીકરી આજે ગામડે આવી રહી છે, પરંતુ ઘરે પહોંચી ન હતી. તેની હાલત ખૂબ જ ખરાબ હતી. નજીકની મહિલાઓ તેને આશ્વાસન આપી રહી હતી અને માનવભક્ષી પ્રાણી વિશે પણ શાંત સ્વરમાં વાત કરી રહી હતી.
“દિવસના અંતે એકલા ઘરે આવવાનો શું અર્થ હતો? તેણીએ તેના ભાઈને જ બોલાવ્યો હશે. તે મને તરત જ મોટરસાઇકલ પર ઘરે લાવ્યો હોત,” પાડોશી માયા તાઈએ કહ્યું.
