રેખાને આ સાચું લાગ્યું. તે ઘરે આવ્યો. તે દિવસે જાણે તે ગરમ અંગારા પર લપસી રહી હતી. સાંજે તે ચાર રસ્તા પર ગયો જ્યાં બસ ઉભી રહી અને જ્યાં તે પ્રદીપને મળી. આજે તે મળ્યો ન હતો. રેખાએ એ રાત જાગતા જ વિતાવી. તે ઈર્ષ્યાથી સળગી રહી હતી. શું પ્રદીપ તેની સાથે છેતરપિંડી કરી રહ્યો છે? આ રેખા અને તે છોકરી માટેના સાચા પ્રેમની વાત કરે છે. ક્યાં યૌવનથી ભરેલી એ સ્માર્ટ, સુંદર યુવતી અને ક્યાં પોતે રેખા. સપાટ શરીરવાળી એક કદરૂપી, આધેડ વયની કુંવારી.
બીજે દિવસ પણ એ જ રીતે કાંટા પર લથડતા પસાર થયો. રાત્રે જ્યારે તે તેના ઘર પાસે બસમાંથી ઉતરી ત્યારે તેણે પ્રદીપને ત્યાં ઊભો જોયો. રેખાએ તરત જ પૂછ્યું, “ગઈકાલે સવારે તારી સાથે એ છોકરી કોણ હતી, પ્રદીપ?”
“છોકરી?” પ્રદીપે એક ક્ષણ માથું ખંજવાળ્યું. તે હસ્યો અને બોલ્યો, “ઓહ… મને યાદ આવી ગયું… લલિતા.” હા, તે મારી પોતાની પિતરાઈ બહેન લલિતા છે. મેં તમને કહ્યું કે મારા નાના કાકાનું ઘર અહીં છે. ગઈ કાલે લલિતાનો જન્મદિવસ હતો. તેણે મને પણ આમંત્રણ આપ્યું હતું. તે વહેલી સવારે મારા ઘરે આવી અને મને તેની સાથે બજારમાં ખરીદી કરવા લઈ ગઈ. તમે તેને ત્યાં જોયો જ હશે. ગઈકાલે સાંજે હું ત્યાં અટવાઈ ગયો હતો, તેથી જ હું તમને મળી શક્યો નહીં. શું થયું?”
”ઓહ.”
પ્રદીપ હસ્યો, “તને કંઈક ગેરસમજ થઈ છે?”
“એવું નહિ,” રેખાએ શરમાતા કહ્યું, પણ તેની આંખો કંઈક બીજું જ કહી રહી હતી.
પ્રદીપ હસ્યો. તેણે કહ્યું, “રેખા, તું શાંત રહે.” તારા સિવાય મારા જીવનમાં બીજી કોઈ સ્ત્રી નથી, હશે પણ નહીં.
અને તે તેણીને તેના ઘરે લઈ ગયો. રેખાને હવે પુરૂષ સંભોગની આદત પડી ગઈ હતી. ઘણીવાર તે પૂછતી, “આપણે ક્યારે લગ્ન કરીશું, પ્રદીપ?” બહુ મોડું થઈ રહ્યું છે…”
પ્રદીપ કહે, “ડાર્લિંગ, પપ્પાએ અગાઉ ક્યાંક મારા લગ્નની વાત કરી હતી. ખરેખર, તેઓએ મારી મોટી બહેનના લગ્ન માટે લોન લીધી હતી અને તે લોન ચૂકવવા માટે તેઓએ તેમની પુત્રી સાથે મારા લગ્ન ગોઠવી દીધા હતા. આ રીતે તેઓ તેમના પૈસા છોડીને અલગથી દહેજ પણ આપતા હતા. પણ મને એ છોકરી બિલકુલ પસંદ નથી. મેં ના પાડી.”
