: જલદી હું વિમાનમાંથી ઉતર્યો અને જમીન પર મારું પહેલું પગલું ભર્યું, મારા દરેક ભાગમાં રોમાંચ અનુભવાયો. મેં આગળ જોયું તો મમ્મી-પપ્પા દૂરથી હાથ હલાવતા દેખાયા. આ 7 વર્ષમાં તેમનામાં કોઈ ખાસ બદલાવ આવ્યો નથી. હા, બંનેએ ચોક્કસપણે તેમના શરીર પર ચરબીની ભારે ચાદર ઓઢી લીધી હતી.
પપ્પાનું માથું રનવે જેવું સપાટ થઈ ગયું હતું. આટલું જ દૂરથી જાણીતું હતું. નજીક પહોંચતા જ બંનેએ મને ગળે લગાડ્યો. તેની પાસે એક સુંદર છોકરી હાથમાં ફૂલોનો ગુલદસ્તો લઈને ઉભી હતી.
“મધુ, તું ઘણી મોટી થઈ ગઈ છે,” મેં કહ્યું અને તેને ગળે લગાડ્યો.
“અરે, શું કરો છો? હું તારી વહાલી નાની બહેન મધુ નથી, હું કિની છું,” તેણીએ મારી બાહોમાં ધૂણતા કહ્યું.
“દીકરા, આ મંદાકિની છે. મારા પાડોશી શર્માજીની દીકરી,” માતાએ મને જગાડતાં કહ્યું. પછી મારી નજર નજીકમાં ઉભેલા પરિપક્વ યુગલ પર પડી. હું શર્મા કાકા અને કાકીને ઓળખી ગયો.
“ચાલો હું મારો પરિચય આપું.” રોકો, હું કિની છું. તમારા બાળપણના મિત્રને યાદ છે?” કિનીએ હાથ મિલાવતા કહ્યું.
“રાહ જુઓ? કોણ રોકાયું?” હું અહીં-તહી જોવા લાગ્યો.
ટાઈટ જીન્સ અને 8 ઈંચ સ્લીવલેસ ટોપમાંથી બહાર દેખાતું કિનીનું ગોરું શરીર ભીડનું આકર્ષણ હતું. આના પર તેણીનું માદક હાસ્ય ચુંબકીય કિરણો ફેલાવીને બધાને પોતાની તરફ આકર્ષિત કરતું હતું.
“ખરેખર, કિની, રાઉકી, અમેરિકામાં રહીને પણ તે તેની અસલ શૈલી ભૂલી નથી ગયો, ખરું કે?” શર્મા કાકા પાસે ઊભેલા એક છોકરાએ દાંત ચોંટાડીને કહ્યું.
“નસીબદાર, કૃપા કરીને પહેલા તમારી ઓળખ આપો. મને ખાતરી છે કે રુકીએ તમને ઓળખ્યા નથી.
“યા…યા, રૂકી, હું નસીબદાર છું. રૂષનો નાનો ભાઈ.
“અરે, તું લક્ષ્મણ શરણ સાથે ક્યારે ભાગ્યશાળી બન્યો?” મને એ ગંદો, પાતળો છોકરો યાદ આવ્યો જે શર્ટની કિનારીથી નાક લૂછતો હતો અને નાનપણમાં બધાને મારતો હતો અને રડતો હતો.
“અરે દોસ્ત, છોડી દે. ખબર નહીં તમે કયા યુગમાં અટવાયેલા છો. “તે નામ ફાસ્ટ ફૂડ અને જીવનનિર્વાહના યુગમાં જતું નથી.”
પછી મને યાદ આવ્યું કે મધુ ત્યાં નહોતી. મેં પૂછ્યું, “મમ્મી, મધુ ક્યાં છે, કેમ નથી આવી?”
“દીકરા, આજે તેની પરીક્ષા છે. મને તમારી સાથે જલ્દી આવવા કહ્યું છે. નહિતર તે કોલેજ જશે,” પપ્પાએ ઉતાવળથી કહ્યું.
કાર પાસે પહોંચ્યા પછી પિતા ડ્રાઇવરની બાજુની સીટ પર બેઠા. મંદાકિની ઉર્ફે કિનીએ તેની માતાને પહેલા બેસાડ્યા અને પછી પોતે બેસી ગયા. હવે મારી પાસે તેની બાજુમાં બેસવા સિવાય બીજો કોઈ વિકલ્પ નહોતો. આખી મુસાફરી દરમિયાન, તે ક્યારેક મારા હાથ પકડી રાખતી, ક્યારેક તેના ગાલ અથવા હાથ મારા ખભા પર મૂકતી, અને ક્યારેક મારી પીઠ અથવા જાંઘને થપથપાવતી. મને લાગ્યું કે મમ્મી બહુ બેચેની થઈ રહી છે. બસ, તેને લઈને અમે ઘરે પહોંચ્યા.
ઘરે પહોંચ્યા પછી જોયું કે માધવી કોલેજ જતી હતી. મને જોઈને તેણે મને ગળે લગાડ્યો, “ભાઈ, તને આવતામાં આટલો સમય લાગ્યો. આજે પરીક્ષા છે, મારે કોલેજ જવું પડશે નહીંતર…”
