હું ૨૧ વરસની છું. લગ્નના બે-ત્રણ વર્ષ સુધી અમને સંતાનની ઇચ્છા નથી. શું લગ્નના પ્રથમ દિવસથી જ ગ@ર્ભનિરોધક સાધન વાપરવું પડે છે? કયું સાધન યોગ્ય રહેશે?

સૌંદર્યાએ તેના પતિને અટકાવીને વાક્ય પૂરું કર્યું, ‘શહેરનો જુનો બારાદરી મહોલ્લો હોય કે સંસ્કારી આધુનિક મહોલ્લા.’ ‘તમે મને કેમ ન જગાડ્યો, તેથી જ મેં પેલા બહાદુર પતિને પાઠ ભણાવ્યો હશે.’ . તમારા કરતા નબળા લોકો પર પ્રભુત્વ દર્શાવવું, હાથ ઉંચો કરવો ખૂબ જ સરળ છે. આવા લોકોના હાથ તોડીને સોંપી દેવા જોઈએ.’જુઓ, બારાદરીની વાત જુદી હતી.

અમે અહીં નવા છીએ. શા માટે આપણે બિનજરૂરી રીતે બીજાની તિરાડમાં પગ મૂકવો જોઈએ,’ સૌંદર્યાએ સલાહ આપી. ‘આપણે ભારતીયો સાથે આ શું ખોટું છે, પડોશમાં લોહીલુહાણ થઈ શકે છે પણ એક બારી પણ ખુલતી નથી,’ ભાસ્કર ચિડાઈ ગયો. દિનચર્યા શરૂ થઈ ત્યારે સૌંદર્યા રાતનું ભાન ભૂલી ગઈ હતી પણ જ્યારે તે નીલમ અને નીલેશને સ્કૂલ બસમાં બેસાડીને પાછી

આવી ત્યારે સામેના ફ્લેટમાંથી ત્રણ સુંદર છોકરીઓને બહાર આવતી જોઈને તે ચોંકી ગઈ. સૌથી મોટો 10 વર્ષનો હતો અને બાકીના બે તેનાથી નાના હતા. આ ત્રણેય છોકરીઓ સૌંદર્યની મૂર્તિ હતી. હું સીડીઓ ચઢ્યો કે તરત જ સામે એક મહિલા ફ્લેટનો દરવાજો પકડીને ઊભી હતી.

દૂધિયું રંગ, તીક્ષ્ણ નાક. જ્યારે સૌંદર્યાએ મહિલાનું અભિવાદન કર્યું ત્યારે તે હસતી હતી. ખૂબ જ ઉદાસી મંદ સ્મિત. ‘હું તારી નવી પાડોશી સૌંદર્યા છું,’ તેણે પોતાનો પરિચય આપ્યો. ‘હા, હું વૈદેહી છું’ આટલું કહી તે તેના ફ્લેટમાં પ્રવેશ્યો અને અંદરથી દરવાજો બંધ કરી દીધો, જાણે કોઈ તેની પાછળ આવી રહ્યું હોય. સૌંદર્યા ભારે પગલાઓ સાથે તેના ફ્લેટ પર આવી.

\તે એક વિચિત્ર વસાહત છે. અહીં કોઈ કોઈની સાથે વાત પણ કરતું નથી. અમારો જૂનો સમુદાય આના કરતાં સારો હતો કારણ કે લોકો જ્યારે પણ આવતા અને જતા ત્યારે અમારી સુખાકારી વિશે પૂછતા. કઠોળ ચૂંટતી અને શાક કાપતી વખતે પાડોશીઓ બાલ્કનીમાં ઊભા રહીને તેમની સુખ-દુઃખની વાતો કરતા અને મન હળવું થઈ જતું. પણ આ નવા વાતાવરણમાં મારું મન બે મીઠા શબ્દો સાંભળવા ઝંખતું હતું. જ્યારે આ ક્રમ દર 2-3 દિવસે રિપીટ થવા લાગ્યો ત્યારે સૌંદર્યાનું જીવન મુશ્કેલ બની ગયું.

બારાદરીમાં આવું કંઇક બને તો પડોશીઓ મળીને મામલો ઉકેલવાનો પ્રયાસ કરતા હતા, પરંતુ અહીં ભાસ્કરે સ્પષ્ટ કહ્યું હતું કે તે આ મુશ્કેલીમાં આવવાના નથી. અને કાનમાં કપાસના ટીપાં નાખીને શાંતિથી સૂઈ જતો. ભાસ્કર પણ તેના પડોશીઓ સાથે મુશ્કેલીમાં ન આવવાના નિર્ણયને વધુ સમય સુધી પકડી શક્યો નહીં. બન્યું એવું કે ઓફિસેથી પરત ફરતી વખતે ભાસ્કર તેના ફ્લેટની સામેના ફ્લેટમાં તેના પાડોશી ધીરજ દ્વારા તેની પત્ની પર લાતો અને મુક્કાઓનો વરસાદ સહન ન કરી શક્યો.