દૌલતને એક વાર દર્દ લાગ્યું પણ… “માફ કરજો, માલાજી” કહીને તે આઘાતમાંથી પાછો ફર્યો અને કાન પકડીને માફી માંગવા લાગ્યો, “માફ કરશો, ફરી ક્યારેય નહીં. કોઈ પણ સંજોગોમાં નહીં. અમારી વચ્ચે શું સંબંધ છે તે હું ભૂલી ગયો હતો,” અને પછી નીચી નજરે તે બહાર નીકળી ગયો.
પુરુષનો સ્પર્શ પામ્યા પછી માલા પોતાના શરીરની અંદર સ્વર્ગીય અનુભૂતિથી પીડાઈ રહી હતી, કદાચ કંઈક અધૂરું રહી ગયું હતું જે હવે પૂરું નહીં થાય તો તે સતત સંઘર્ષ કરતી રહેશે. હું ઈચ્છું છું કે આ અપૂર્ણતાનો અંત આવે. હું એક વધુ પગલું ઈચ્છું છું …
એ વધુ એક પગલાનું પરિણામ… હવે માલાની કલ્પના બહાર હતું. તેને સાંસારિક બાબતોની ચિંતા ન હતી. તેણી માત્ર એટલું જ સભાન હતી કે તે હવે આ અપૂર્ણતાને સહન કરી શકશે નહીં. હવે તે કોઈપણ ભોગે સંપત્તિનો સ્પર્શ ઈચ્છે છે. ભલે તેને અનેક મૃત્યુ પણ ભોગવવા પડે. તેણીએ તેની છાતી નીચે ઓશીકું પકડ્યું અને પલંગ પર મોઢું રાખીને સૂતી વખતે રડતી રહી.
હોસ્પિટલની કેન્ટીનમાં કાકીને જમવાનું પીરસ્યા પછી દોલત લાંબો સમય રહ્યો. ડોક્ટરે કહ્યું કે બધું નોર્મલ છે એટલે તેની ખુશીની કોઈ સીમા નહોતી. બીજા દિવસે ઓપરેશનની તારીખ હતી. દૌલત અને રાશી ઓપરેશનને લઈને શંકાસ્પદ પરિસ્થિતિમાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા.
રાત્રે ઘરે આવીને રુચિ અને માલા સાથે જમ્યા પછી દોલત તેના રૂમમાં અને માલા તેના રૂમમાં સૂવાનો પ્રયાસ કરી રહી હતી. દૌલત વિચારી રહ્યો હતો કે માલાને વાંધો ન હોત તો શું થાય…પણ હવે તે તેના માટે આદરણીય વ્યક્તિ ન હતો. તેણે પોતાના ઘરમાં માલા જેવા મહેમાનની ગરિમા સાથે ચેડા ન કરવા જોઈએ. તેણે દરેક આગલા પગલાના ગુણદોષ વિશે વિચારવું જોઈએ.
મુશ્કેલીથી દૌલતને ઊંઘની સ્થિતિમાં રાત પસાર કરવી પડી. માણસ હોવાને કારણે જો તે આટલું સારું અને ખરાબ વિચારે છે તો તે ખરેખર એક માણસ છે. તે એકમાત્ર શાણી સ્ત્રી છે જે લલચાવાયેલા પુરુષને ખડક માને છે અને તેની તરફ પાછા ફરે છે. અંતરાત્મા દરેકનું સત્ય કહે છે, પરંતુ દૌલત જેવા બહુ ઓછા લોકો છે જેઓ એ વિવેકનું સત્ય સાંભળે છે.
માલા એક બાજુ ફેરવીને પોતાની બગડેલી યુવાની સંપત્તિને સોંપવા માંગતી હતી, પણ કેવી રીતે? શું આ શક્ય હતું? દૌલતે માફી માંગી છે અને માલા સાથેની નિકટતાનો અંત લાવ્યો છે. પણ માલામાં એક જ ઈચ્છા વધી રહી હતી કે તે બધું સંપત્તિને સોંપી દે.
