“પા…પાણી,” કૃતિના હોઠ બડબડ્યા.વૈભવ દોડીને નવશેકું પાણી લાવ્યો અને કૃતિના હોઠ પર લગાવ્યો. તમને સૂવા માટે બનાવે છે અને તાપમાન લે છે. તાવ થોડો ઓછો થયો હતો, પરંતુ હજુ પણ 102 પર અટકી ગયો હતો.કોણ જાણે રાત કેટલી લાંબી હતી અને તે હલતી ન હતી. તે કૃતિના રૂમની બહાર દરવાજા પર ટેકીને બેઠો હતો. સમયાંતરે પોલીસની ગાડીનો અવાજ સંભળાતો.
સૂર્ય સમયસર ઉગ્યો. બારીમાંથી આવતો સૂર્યપ્રકાશ કૃતિના ચહેરા પર પડવા લાગ્યો ત્યારે તે જાગી ગઈ. શરીરમાં ભંગાણ પડ્યું. આધારલે બેડ પરથી ઉભો થયો અને બાથરૂમમાં દાખલ થયો. વૈભવ દરવાજા પાસે જમીન પર અજાણ્યો સૂતો હતો. બાથરૂમમાંથી બહાર આવીને કૃતિની નજર જમીન પર પડેલા વૈભવ પર પડી. તેણી રડતી રહી ગઈ હતી.
કૃતિ બે ડગલાં પણ આગળ વધી શકતી ન હતી. તેણીને શ્વાસ લેવામાં તકલીફ પડવા લાગી. તેની ઉધરસના અવાજથી વૈભવની ઊંઘમાં ખલેલ પડી. તે ગભરાટમાં જાગી ગયો અને તેણે જોયું કે કૃતિ બેડ પર વાંકી પડેલી છે. તે તેનો માસ્ક ગોઠવે છે અને તેની નજીક જાય છે અને તેને સીધો કરે છે. કૃતિ ગળામાં અવરોધ સૂચવે છે. વૈભવ તેના ગળા નીચે હૂંફાળું પાણી રેડે છે. કૃતિ થોડી રાહત અનુભવે છે.
કૃતિ માટે વૈભવની નર્વસનેસ વધી રહી હતી. તે ઓક્સિજન સિલિન્ડરની વ્યવસ્થા કરવા માટે વોટ્સએપ પર સતત મેસેજ કરતો હતો. ઓક્સિમીટરનો ઓર્ડર આપ્યા બાદ વૈભવે કોરોના હેલ્પલાઈન સેન્ટર પર ફોન કરીને કૃતિની સ્થિતિ વિશે જાણકારી આપી. વૈભવને ત્યાંથી કેટલીક સૂચનાઓ મળી. PPE કીટ પહેરેલા બે લોકો કોરોના ટેસ્ટ માટે આવ્યા અને તેમના સેમ્પલ લીધા. વૈભવ અને કૃતિ સમજી રહ્યા હતા કે મૃત્યુનો ડર મનને કેવી રીતે ખાલી કરી દે છે.
પલંગ પર પડેલી કૃતિ વૈભવની ચિંતાને સ્પષ્ટપણે અનુભવી શકતી હતી. બધી લાગણીઓને ચૂસનારની જેમ ચૂસી રહેલો પ્રેમ ફરી એકવાર પ્રવાહી બનવા લાગ્યો.ઘરના કામકાજ કરતી વખતે અને કૃતિની સંભાળ રાખતી વખતે વૈભવ એ ભૂલી ગયો હતો કે કૃતિ તેની સાથે થોડા દિવસો માટે જ હતી. વૈભવ દરરોજ ઓક્સિમીટરથી ઓક્સિજન માપવાથી માંડીને કૃતિને નહાવા સુધીનું બધું જ કરતો હતો અને કૃતિ ધીમે ધીમે તેનો પ્રેમ પી રહી હતી.
મનમાં વિચિત્ર અપરાધની લાગણી અનુભવીને કૃતિ ઘણીવાર રડી પડતી. પણ વૈભવ સામે એ નોર્મલ જ રહ્યો. કૃતિ પીડામાં હતી. મન અને શરીર બંનેથી. પરંતુ તેમના સંબંધીઓ તેમનાથી અંતર રાખતા હતા. કદાચ એવો ડર હતો
કૃતિએ તેમની પાસેથી કોઈ મદદ ન માંગવી જોઈએ. વૈભવ કોરોનાને લઈને ઓનલાઈન સર્ચ કરતો રહ્યો. વૈભવ કૃતિની સારવાર અને તેના આહાર પ્રત્યે બેદરકાર રહેવા માંગતો ન હતો. દિવસો પસાર થઈ રહ્યા હતા અને કૃતિ ઝડપથી સ્વસ્થ થઈ રહી હતી પણ તેની નબળાઈ એટલી હતી કે તે પોતાનું કામ પણ કરવા સક્ષમ ન હતી. બાલ્કનીમાં ખુરશી પર બેઠેલી કૃતિ શહેરની નીરવતા અનુભવી રહી હતી. નજીકના ફ્લેટની બાલ્કનીઓના દરવાજા ચુસ્તપણે બંધ હતા, કદાચ બધાને ખબર પડી ગઈ હતી કે તે કોરોના પોઝિટિવ છે. માણસો વચ્ચે આવેલું આ અંતર કેટલું દુઃખદાયક હતું.
