“આ ગામનો સિંહ સૂરજદેવ સિંહ છે, તે અહીંની સામાજિક સમસ્યાઓનો નિર્ણય લે છે. તે આજે સાંજ સુધીમાં આવી જશે. કોઈ કામ માટે દિલ્હી ગયા છે.
“ચોર, આજુબાજુના ગામડાના લોકો, પોલીસ, સરકારી અધિકારીઓ, બધા તેનો નિર્ણય સ્વીકારે છે. તેના નામથી લોકો કંપી ઉઠે છે. તેને આવવા દો. અંગે નિર્ણય લેવામાં આવશે.
તેટલા લોકો જેટલી વસ્તુઓ. ચર્ચા ગોળ ગોળ ફરતી રહી અને એક જગ્યાએ પહોંચી કે ગીતા પણ આ ગુનામાં સરખી ભાગીદાર હતી. તેણીએ શંકરને ગમ્યો અને તેની સાથે લગ્ન કર્યા. તેણે જ શંકરને બોલાવ્યો હતો કે તે એક જ જ્ઞાતિનો છે. હવે મને ખબર નથી કે સૂરજદેવ સિંહ આવશે ત્યારે શું નિર્ણય આવશે. ગીતાને આકરી સજા પણ થઈ શકે છે.
સાંજે ચૌપાલ ગામમાં પંચાયત યોજાઈ હતી. પંચાયતમાં શંકર, ગીતા અને તેના પુત્ર સુરેશને હાથ-પગ બાંધીને ઊભા કરવામાં આવ્યા હતા. ગીતાના પિતા, બે ભાઈઓ, ઘણા સંબંધીઓ, સૂરજદેવ સિંહ અને તેના ભાઈઓ, ગામની બીજી ઘણી જ્ઞાતિના લોકો પંચાયતમાં પ્લાસ્ટિકની કેટલીક ખુરશીઓ પર એકઠા થયા હતા. જાણે બધાના શ્વાસ થંભી ગયા હોય એવું લાગતું હતું.
સૂરજદેવ સિંહની સૂચનાથી ગીતાના સંબંધીઓએ તેના ગુનાની વિગતો આપવાનું શરૂ કર્યું. ગીતા, શંકર અને તેમનો દીકરો મસ્તક નમાવીને ચૂપચાપ ઊભા હતા.
બધી વાત સાંભળીને સૂરજદેવની આંખોમાં ખતરનાક ચમક દેખાઈ. ત્રણેયને ધ્યાનથી જોયા પછી તેણે આસપાસના વર્તુળમાં ઊભેલા ગ્રામજનો તરફ પણ જોયું. ગીતા, શંકર અને તેના પુત્ર માટે મોટાભાગના લોકોની આંખોમાં સહાનુભૂતિની ઝલક હતી.
બધા એકબીજાની સામે જોઈ રહ્યા હતા, પણ કોઈને કંઈ કહેવાની હિંમત ન હતી. પંચાયતમાં મૌન હતું.
થોડી વાર પછી સૂરજદેવનો ગંભીર અવાજ ગુંજ્યો, “મેં બધું સાંભળ્યું છે.” બધું બહાર કાઢવામાં આવ્યું છે. આપણા સમાજે ગીતા અને શંકરને સ્વીકાર્યા હતા, પરંતુ જાતિ વિશે ખોટું બોલવું એ મોટો ગુનો છે.
“હવે શંકર કહે છે કે તે કોઈપણ જાતિ પ્રથામાં માનતો નથી. તે તેની ઈચ્છા છે. ગીતાએ તેને પોતાની જ જ્ઞાતિની હોવાનું કહેવા દબાણ કર્યું હતું. હવે સત્ય સામે આવ્યું છે. હવે તમે જ કહો કે તેમના માટે કઈ સજા યોગ્ય રહેશે?
